一寸光阴一寸金，寸寸光阴不可轻 “少年易老学难成

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“少年易老学难成，一寸光阴不可轻。未觉池塘春草梦，阶前梧叶已秋声。 ”朱熹的这首《偶成》，读来让人颇有感触。你是否知道，古人为何把时间称作“光阴” ，又为何用长度单位“寸”来衡量时间？
光阴一词的出现，与古代的计时工具有关。在清代以前，中国没有钟表，要想计时很不容易。当然，这并不代表古时没有计时工具——古人在长期的生活和生产实践中，通过对一些自然现象的不断观察，逐渐掌握了日升日落、星辰出没、月亮圆缺等周期性的变化规律，并以此为契机发明了各式各样的计时工具。 “日晷”就是其中之一。
所谓日晷，就是人类根据日影位置的变化来测量时间的一种工具。日晷由底座、晷面、指针组成。底座与地面平行，晷面与赤道平行，指针与地轴平行。指针一般为铜质，垂直穿过晷面。晷面呈圆盘形，石质，正反两面都刻有12个时辰。
当太阳光照在日晷上时，晷针的投影就会投向晷面，指在哪一个位置，便认定为相应的时刻。从早到晚，太阳由东向西移动，每走一步，指针影子也紧随其后产生相应变化。太阳是“光” ，影子为“阴” ，流逝的时间体现为光的阴影变化， “光阴”这个词就由此而来。
我们现在用时、分、秒来度量时间，古人为何用“寸”来度量光阴？《大戴礼记·主言》中记载：“布指知寸，布手知尺。 ”郑玄注解《礼记·投壶》时说：“铺四指曰扶，一指案寸。 ”可见，寸是一指宽的长度。而晷针影子在盘上移动一寸所花的时间，就被称为一寸光阴，即“寸阴” 。
古人用寸来描述光阴，自有道理。一方面，寸比尺小，又引申为非常微小、简短之义，成语寸土必争、寸步难移中的寸均为此义。用寸来衡量时间，更显时间之珍贵易逝。另一方面，寸比分、厘、毫等量词更容易使用——伸出手指就能衡量，光阴由此变得可以触摸，别有一番意趣。
在对天地万物的观察中，在四时的流转往还里，古人逐渐认识到，时光流逝从来无情，不曾等人。首先将“寸阴”与“寸金”连在一起，劝喻人们珍惜点滴时光的，是《淮南子·原道训》：“故圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失也。 ”璧是古代用于祭祀的玉环，虽价值连城，但时间却比璧玉更为宝贵。唐末诗人王贞白，早年在江西庐山五老峰下的白鹿洞书院读书求学时，曾写下《白鹿洞二首》，其中一首中有“读书不觉春已深，一寸光阴一寸金”的句子，这可能是“一寸光阴”的最早出处了。