每年爆发7次,亮度最高提升100倍,神秘彗星明年即将回归!
夜空中 , 有一个巨大的光球 , 拖着长长的尾巴 , 划过天际 。 古人不知道这是什么 , 就称之为“扫把星” , 认为会带来厄运 。
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今天我们知道 , 这些都是太阳系中的彗星 。 它们本质上都是巨大的雪球 , 在接近太阳的时候 , 就会在太阳的辐射下形成彗发和彗尾 , 提升亮度 , 被地球上的人类看见 。 这个理论原本是很牢靠的 , 不过在一颗彗星出现之后 , 问题就出现了 。
73P/施瓦斯曼-瓦赫曼彗星 , 简称73P彗星 , 在1930年的时候首次被人类记录下来 。 由于它是被德国天文学家阿诺德·施瓦斯曼和阿诺·阿图尔·瓦赫曼共同发现的 , 所以有了施瓦斯曼-瓦赫曼彗星的名字 。 这颗彗星的公转周期大约是5.36年 , 每16年会接近地球一次 。
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原本人们以为 , 这只是一颗普通的短周期彗星 。 唯一和其他彗星不同的是 , 它的轨道离心率要小得多 。 但是在接下来90年的时间里 , 73P彗星发生的一系列现象 , 让人感到了它的不一般 。
1995年 , 天文学家观测到 , 这颗彗星分裂成了5个碎块 , 并且分别命名为73P-A到73P-E 。 到了2006年 , 人们发现它形成了更多的碎块 , 意识到它仍然处于碎裂的过程中 , 甚至推测其碎块总数可达70个 。
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这不是它最奇怪的地方 , 真正令天文学家们困惑不已的 , 是它的神秘爆发 。 彗星的爆发原本是正常的 , 但都是因为接近太阳时才会上演 。 而73P彗星不一样 , 即使不在太阳附近 , 它也会出现爆发的现象 , 而且不止一次 。
最近几年 , 它平均每年都会被报告有7次爆发 。 甚至有些研究认为 , 它的爆发次数比我们知道的还要多 , 有的时候亮度能提升100倍!
【每年爆发7次,亮度最高提升100倍,神秘彗星明年即将回归!】比如在今年8月25日 , 73P彗星又一次出现了爆发 。 一个月后 , 它又迎来了一次剧烈的爆发 , 这是最近40年来最大规模的一次爆发 。 四个星期后 , 这颗彗星又爆发了一次 。 这个爆发的频率 , 实在有些令人难以置信 。 甚至在前不久 , 它的亮度又一下子提升了3等 。
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对于73P彗星诡异的爆发 , 很多科学家都十分好奇 , 却苦于没有机会进行深入的观测 。 原本有天文学家计划利用哈勃太空望远镜对它进行观测 , 可是哈勃自己又出现问题了 。 这台31岁的望远镜最近已经宕机两次了 , 也让天文学家们最初的一些观测计划被搁置 , 其中就包括对73P彗星的观测 。
目前 , 73P彗星正位于金牛座方向 , 也就是说 , 北半球的望远镜是可以观测到它的 。 可是目前地基望远镜都没有把它列为优先观测的对象 , 只有一些业余天文观测者会去进行拍摄 , 这对于深入的研究来说能够提供的信息还是比较有限的 。
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对于73P彗星的神秘爆发 , 天文学家们比较认可的解释是冰火山 。 这颗彗星上可能有好几个冰火山存在 , 它们能够喷发出氮气和一氧化碳等物质 。 而彗星亮度的提升可能就来自于这些冰火山的喷发 , 这些气体物质喷射到空中 , 让彗星的“表面积”骤增 , 反射了更多的阳光 , 看起来就更明亮了 。
73P彗星也确实有这样的“资本” , 因为它的直径达到了差不多60公里 , 这比其他大部分彗星都要大10倍以上 , 体积上就大了1000倍 。 这样的大彗星上出现冰火山的可能性也比其他彗星要更高一些 。
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当然 , 仅仅从体积方面来推测 , 也不能够完全说明问题 。 如果仅仅是这一个原因导致的结果 , 那么太阳系中更大的彗星应该也有类似的现象才对 。 不过事实并非如此 , 比如一颗名叫MegacometC/2014UN271的彗星 , 直径可能是73P彗星的两倍 , 却没有出现过爆发的现象 。
观测结果表明 , 73P彗星的自转周期应该比较稳定 , 大约是58天 。 细心的天文学家发现 , 这颗彗星的爆发似乎也有相同的规律 。 英国天文协会的RichardMiles博士说:“最近的一次爆发出现在8月25日上一次类似事件的差不多59天后……”
那么 , 二者之间到底有没有关系呢?
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