5600万年前的神秘高温事件，如何改变哺乳动物进化历程( 三 ) 全球变暖对地球上生物的影响

原本分散的森林连接起来，依赖森林生存的灵长类动物得以迅速扩展到欧洲和北美洲，成为北半球最繁盛的动物类群之一。在中国中部茂密的森林中，有一种古老的灵长类动物——阿喀琉斯基猴在此繁衍生息（图5）。

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图5阿喀琉斯基猴复原图，化石发现于湖北松滋（倪喜军绘）
阿喀琉斯基猴是一种体型非常小巧的灵长类动物，体长7厘米，体重仅有20~30克。它的脑袋大，一双大大的眼睛有较好的视力，此时已经演化出早期的三色视觉，对红色有强烈敏感性，一眼就能从一片绿油油的树叶中看到红彤彤的水果。
它们四肢细长且灵活，主要以昆虫为食，属于昼行性动物，白天比较活跃，在树枝上跳来跳去寻找食物。它手上和脚上的拇指都能与其他四指对握，这样的身体结构可以帮助其抓住树枝和食物。而它身后的长尾巴，在运动时可以保持其身体的平衡。阿喀琉斯基猴是迄今为止发现的最早的灵长目动物[4] ，这种古猴可能在后来的进化中分化为眼镜猴和类人猿两支，而后者在千万年的进化后分化出了人类。
海底甲烷释放引发地球高烧
有关这次匪夷所思的全球快速变暖事件的形成原因，学术界也是争论不休。有彗星撞击假说和火山爆发等观点，但大多数学者都将其归因于天然气水合物（可燃冰）分解。
随着长达1000万年的缓慢、持续的增温过程，在5600万年前，气温终于突破了某个临界点，南北两极的海水也逐渐变热，高温融化了深埋于寒冷海底的天然气水合物，分解产生出巨量的甲烷并释放到大气中。甲烷是一种比CO2还要厉害20多倍的超强温室气体。甲烷迅速释放及氧化成的CO2导致地球的温度瞬间飙升。好在后期这些巨量的碳通过植物、土壤、岩石风化或海洋生物等途径被吸收，使得气候又迅速回到事件前的水平。
结语：古新世-始新世极热事件或将再现
尽管PETM事件仍存在许多未解之谜，但毋庸置疑的是，快速的气候变暖对地球上的生物产生了深刻影响。近年来，洪水、暴雨、高温等极端天气事件频发就是在当前全球变暖的背景下发生的。全球变暖是一把“双刃剑” ，有利有弊。需要警惕的是，工业革命以来，人类活动释放出大量的CO2等温室气体，加剧温室效应，而近年来人类碳排放的速度比PETM时期还要快得多！在过去的一百年里，全球平均气温上升了0.7℃ ，而在PETM时期，上升同样的温度却需要数千年的时间。
显然，当前气候变暖的速度已远远超过了PETM时期。一旦全球变暖的局势无法控制，地球或将迎来又一次类似于PETM的变暖事件，地球上的生物可能会再次面临更新换代。也许哺乳动物的体型会变小，而人类在气候变暖背景下的命运又将如何、人类如何应对气候变暖所带来的挑战，这些都值得我们深思。
参考文献：
[1]WesterholdT,MarwanN,DruryAJ,etal.AnastronomicallydatedrecordofEarth’sclimateanditspredictabilityoverthelast66millionyears[J].Science,2020,369(6509):1383-1387.
[2]SecordR,Bloch,JI,ChesterSGB,etal.EvolutionoftheearliesthorsesdrivenbyclimatechangeinthePaleocene-EoceneThermalMaximum[J].Science,2012,335(6071):959-962.
[3]XieYL,WuFL,FangXM.AtransientsouthsubtropicalforestecosystemincentralChinadrivenbyrapidglobalwarmingduringthePaleocene-EoceneThermalMaximum[J].GondwanaResearch.https://doi.org/10.1016/j.gr.2021.08.005.
[4]NiX,GeboDL,DagostoM,etal.Theoldestknownprimateskeletonandearlyhaplorhineevolution[J].Nature,2013,498(7452):60-64.
作者单位：中国科学院青藏高原研究所
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