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明朝将封建帝制文化传统演绎到了极致，是中国两千年帝王政治的集大成者。从朱元璋到朱棣时期，是明王朝的大发展时期，大明励精图治，开疆拓土，经济全面恢复。到了朱高炽、朱瞻基时期，史称“仁宣之治”，综合国力在亚洲乃至世界都首屈一指。开国以来，经历了5位皇帝，就能取得这样的成就，与明帝国高度重视人才的培养是分不开的，而人才培养的重要标志就是明代学校的兴盛。《明史》称，“无地而不设之学，无人而不纳之教”“明代学校之盛，唐、宋以来所不及也。” 明朝建国初期，因连年战乱，官多缺员的问题十分严重。为了弥补这一缺口，保证国家正常运转，明朝非常重视人才的培养，而人才培养主要依赖的就是官办学校。 朱健所著《古今治平略》称，洪武二年，诏天下府、州、县皆立学，曰：“古昔帝王育人才、正风俗，莫先于学校，至元其弊极矣……内设国子监。念不足尽延天下之俊。其令郡县并建学校以作士，师生月廪食，有司供馔。” 为了广纳贤才，明朝在中央和地方大力兴办学校，学校主要包括学官和学生两个群体。在中央的学校被称为国子监，是当之无愧的全国最高学府。学官有祭酒、司业、监丞、博士、助教、学正、学录、典簿、典籍、掌馔等。祭酒相当于校长，总理政务及教学之事。学生包括举监、贡监、荫监、例监、夷生、俊秀生。地方各府、州、县学设有教授、学正、教谕等学官，学生从“童生”中选拔，考核优秀者可以入学，通称“生员”。 明朝对学官的遴选是非常重视的，《古今图书集成·经济汇编·选举典》称，“祖宗时，重国子儒宗之选，祭酒、司业必简翰林宿学有硕望者，以充其职。”许存仁、魏观、宋讷等德高望重之人都曾担任过祭酒。《古今图书集成·经济汇编·选举典》称宋讷，“讷性严重，不妄言笑，以矩？自检，抚士恩义并至。恒寝食堂厢房，不休沐私第。讷切训教，不遗余力……能躬修教率，规绳整肃，故其时国学人才卓有可观。”正是因为国子监聚集了如此多的名师硕儒，他们治学严谨，率先垂范，这里才成为了明代学子竞相追逐的象牙塔。 同样，明政府对地方学校学官的要求也很高，明朝科举制度施行后的第二年，《万历重修会典》有记载，“以会试下第举人俱授学正、教谕。”从此，落地的举人就成为了地方学校学官的主要来源。《明太祖实录》记载，孔子的后裔孔鄂“以乡贡举人会试，中副榜第一，当授教官”。 能够进入国子监的学生都称作监生，主要生源来自会试落地的举人和从地方学校选拔出来的生员，其余学生包括达官显贵的子弟，留学生及少量捐资入学的学生。这其中以举监和贡监中的选贡生最为优质。永乐年间，凡会试下第之举人，令翰林院录其优秀者入监读书，准备来年再考。选贡则是在地方生员中经层层考试选拔出来的优秀人才，《明史》称，“选贡多英才，入监课试辄居上等，拨历诸司亦有干局。”据《明史》记载，洪武二十六年监生达到八千一百二十四名，国子监俨然成为了当时世界上最大的学府。在地方，学生的选拔也是有一套严格流程的。《明史·选举志》称，“生员入学，初由巡按御史，布、按两司及府州县官。”
