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穆天子的神话传说屡见于《山海经》及六朝至怪小说。《列子?周穆王》记:周穆王不体恤民情,不亲近臣下,沉迷于远游,命人打造八骏神车,周游海外,曾到西天瑶池作客,得到西王母的款待。当时,西王母在瑶池之上与周穆王欢宴畅饮,亲自弹奏瑶琴,周穆王引吭高歌应和,辞曲哀婉。《太平御览》卷七四引《抱朴子》则记:“周穆王南征,一军尽化。君子为猿为鹤,小人为虫为沙。”…………如果,这些记载只是出现在《山海经》及六朝至怪小说也就算了,奇的是,众多先秦史书居然也提到了这件事。那么,就不能单纯以神话传说来看待它了。《国语?周语上》记:犬戎在西周初年常向周王室进贡方物特产。周穆王时,犬戎进贡不及时,有怠慢周王室之态。周穆王遂领兵进行征伐,“获其五王,遂迁戎于太原”,把部分戎人迁到太原(今甘肃镇原一带)。不久,周穆王又东攻徐戎,在涂山(今安徽怀远东南)会合诸侯,巩固了周在东南的统治。并制定墨、劓、膑、宫、大辟5刑,其细则竟达3000条之多。《左传?昭公十二年》又记,周穆王“欲肆其心,周行天下”,立志要使天下的道路都印上自己的车辙、马迹。即周穆王不但是个政治家、军事家,还是个雄心勃勃的旅行家。《史记?秦本纪》提到说,造父善御,得八骏,穆王使驾而西巡狩。《史记?赵世家》又进一步说:“见西王母,乐之,忘归。”
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可见,周穆王西游事并非无本之木。不过,《山海经》、六朝至怪小说以及众多先秦史书对这件事只是寥寥数语提及,并没详细记录,让人如入云雾,不得要领。详细而完整记载周穆王西游事的,是《穆天子传》。西晋太康初年(280年),汲郡(今河南汲县)人不(fou)准(人名)盗发了战国时魏襄王的古墓(一说为魏安厘王墓),在墓中发现了一批封存了五六百年的竹简,有数十车之多,计十余万言。经有识之士进行系统整理,写定为75篇,其中最有名的是《竹书纪年》、《穆天子传》(《穆天子传》是唯一能完整保存至今的)。
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《穆天子传》是这样记述的,周穆王为房太后所生,父亲是周昭王。昭王南巡时死在途中,穆王继位时已经五十岁,在位五十四年,活了一百零四岁。穆王年轻时向往修炼成仙之类的道术,想学黄帝那样乘车马游遍天下的名山大川。周穆王两次率军西征,大败西戎各部落,凿空了前往西域的道路。经过精心准备,周穆王于公元前 964年开始了浩浩荡荡的西游之旅。他以善御者造父为车夫,驾着8匹千里马,带着7队选拔出来的勇士,携带供沿途赏赐用的大量珍宝,沿着湹水向东前进,经盟津渡过黄河。在黄河边,穆王捕获到一只白狐狸一只黑貉子,用以祭祀了河神。他的车驶到连羽毛都浮不起来的弱水边,河里的鱼、龟、鳄鱼就自动自觉地浮起来,为他铺路搭桥,以让车辆通过。过了黄河,沿太行山西麓间北挺进,到达阴山脚下,转而西行,抵昆仑山,又向西走了几千里,到达了一个风光旖旎的国家,即传说中的昆仑山西王母国。西王母梳着蓬松的发型,穿着下垂的豹尾式的服装,在瑶池盛宴款待。穆王赠送上大批中原特产和锦绸美绢。西王母则回赠西天各种奇珍异宝。两人饮酒吟诗,共颂友谊。宴罢,西王母邀请穆王游历了其国中山川名胜。在山顶大石上,穆王刻了“西王母之国”五个大字,作为纪念。盘桓了三个多月,该返程了。西王母设宴送行,还在酒席上深情款款地唱起歌来:“白云悠悠,道路漫长,数不尽的高山大河将我们遥相阻隔,今日一别,音信难通。但你将长生不老,日后我们还会重逢。”穆王哀伤无限地唱,“我返回神州故土,必使华夏各国都和睦相处,使万民都过上平等富足的生活,那时候,我还会再来看望你。”
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