客家民系是中国广东、福建、江西、台湾等省本地居民的重要组成部分，作为中国古代历史上南迁汉族移民群体中的一类，是世界上分布范围最广阔、影响最深远的汉族民系之一。
古代客家先民的历史开始于秦征岭南融百越时期 ，历经西晋永嘉之乱、东晋五胡乱华，唐末黄巢之乱，宋室南渡，中原汉族大举南迁，陆续迁入南方各省，经过千年演化，最迟在南宋已逐渐形成一支具有独特方言、风俗习惯及文化形态的汉族民系。
客家人以粤赣闽（惠州、梅州、深圳、赣州、汀州、河源、韶关等）为基地，大量外迁到中国各地（含港澳台）以及南洋（今东南亚）乃至世界各地。分布在广东（2009年约2300万，约占广东人口的27.5%）、江西、福建、广西、四川、湖南、海南、浙江、香港、澳门、台湾（台胞约500万）等省区的180多个县（市/区），总人口达7000万以上，约占中国汉族人口的5%；约1000万分布于除中国外的80余个国家，尤其在印度尼西亚、马来西亚、泰国、新加坡等地，客家语是当地语言的重要组成部分。
客家族群是自秦朝至今在南方地区已有两千多年居住历史的重要群体，是广东、福建和江西等省份本地主要族群。以广东为例，客家民系形成的时间相对于广东其他汉族民系要晚（这里的晚说的是客家民系这一称谓形成的时间较晚），事实上客家民系是存在于广东有上千年历史的本地族群。同时客家人并不比其他汉族民系晚来于广东，在广东的梅州、河源、惠州等地最早的居民就是同化了部分原当地土著的客家先民。岭南几大民系对岭南土著的融合早已有之，而较大规模的融合则始于秦征岭南，经过两晋、唐宋、明末三次移民高潮（来自中原地区，还包括楚、吴越、闽等岭北地区），最终形成了相对稳定的汉族各民系。
客家人之根源，传统的观点认为是在河洛。“根在河洛”的依据有三：①家谱记载，很多客家族谱都记载先祖居住于河洛。②泰山石敢当的传说。③客家文言；是一种官话，很像中州的河南话。根在河洛指的是客家的方言底层源出河洛，而不一定是指大部分客家人来自河洛；事实上客家人姓氏繁多，各姓氏有其具体来源的所在。
客家人的迁移包括客家先民的南迁和客家人的中国国内迁移与国际迁移。 有史可考的记载显示，客家人的第一次南迁是在秦始皇时代。公元前221年秦始皇统一中国后，为了政治和军事的需要，派兵60万人“南征百越”。南下的秦军，从闽粤赣边入抵揭岭（即揭阳山，今揭阳县北150里），直抵兴宁、海丰二县界。公元前214年，秦始皇再派50万兵丁“南戍五岭”（今两广地区）。这些兵丁长期“戍五岭，与越杂处”。秦亡后，两批南下的秦兵都留在当地，成为首批客家人。
第二次大规模南迁是在西晋末期“永嘉之乱”、东晋“五胡乱华”时期。当时，为了避难，一部分中原居民辗转迁入闽粤赣边区。稍后，由于南北对峙，又有大约96万中原人民南迁至长江中游两岸。其中一部分人口流入赣南，一部分经宁都、石城进入闽粤地区。其迁移远者自今日山西长治起，近者由今日河南灵宝、国都洛阳等地，沿颍、汝、淮诸水流域，向南行动，到达湖北、河南南部及皖赣沿长江北岸，闽粤先民（包括潮闽、广粤）大部分就在此时的迁徙。
第三次大规模南迁是在唐末黄巢起义时期。先是唐朝安史之乱，给百姓带来巨大灾难，迫使大量中原汉人南迁。唐末黄巢起义，又有大批中原汉人南下迁入闽粤赣区。如宗室李孟，由长安迁汴梁，继迁福建宁化石壁乡。固始人王绪、王潮响应黄巢起义，率光、寿二州农民起义军五千下江西，致使闽赣边一带人口激增。南迁者远者多由今河南光山、固始，安徽寿县、阜阳等地渡江入赣，更徙至闽南；近者则从赣北或赣中迁至赣南或闽西，或粤北、粤东边界，而此时客家语开始萌芽。客家语的发音，继承了较多五代两宋时的中原语腔调，也说明了这些。
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