“平生几度有颜开，风雨逼人一世来”
——饱经患难，自创“弱德之美”
1976年3月，叶嘉莹又一次遭到不幸，与她相依为命的长女言言出车祸与女婿一同离开人世，这对她而言如同晴天霹雳。为此她夜夜流泪，陆续写成了十首《哭女诗》。其中有一首是她走进家门时看见门前樱花依然盛开的感慨：《哭女诗》（其九）
平生几度有颜开，风雨逼人一世来。
迟暮天公仍罚我，不令欢笑但余哀。
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纪录片《掬水月在手》剧照
“人，真的很奇妙。有时若不是经历过巨大的打击，就不会觉醒。”她领悟到，要从小我中摆脱出来。她决定回国教书，把自己的余年都交付给国家，交付给诗词。在这之前，叶嘉莹在加拿大温哥华教书并且被聘为终身教授，可她从来没有忘记自己的祖国，“我的故乡在中国，古典诗词的根也在中国。传承不应只是学术圈子里几个研究生几个大学教授的事，应该是整个民族的、普遍的文化传承。”
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叶嘉莹虽然看起来柔弱秀美，但性格刚强，诗人痖弦形容她是“穿裙子的士”。她还自创了一个概念，叫“弱德之美”，“不是说你软弱就是美，是说你要坚强地持守自己，严格要求自己，自己把自己持守住了。无论多么艰难困苦，我都尽到了我的力量、尽到了我的责任，我觉得我有‘弱德之美’，但是我并不是一个弱者。”经历过许多苦难的叶嘉莹不但没有被打垮，而且还活得很坚强，她继承了顾随老师“取径于蟹行文字，对中国诗词的研究更能发扬”的愿望，并将传承诗词作为毕生的使命，用自己的生命践行了她在词学中创见的“弱德之美”。
“柔蚕老去应无憾，要见天孙织锦成”
——打破小我，把一切奉献给诗词教学
“你有一个梦，有一个理想，如果不去实现它，这个梦破了就再也回不来了。我既然把小我打破了，就是想把一切都奉献给诗词教学。”1978年，叶嘉莹下定决心申请回国。在南开大学教书时，白昼谈诗夜讲词，叶嘉莹的课堂座无虚席，一般讲课都要两到三个小时。教书之外，她一周七天几乎都在图书馆做研究，几乎每天都是最后离开图书馆的人，二三十年如一日。在教育上，叶嘉莹诲人不倦，从回国到现在，她上过的课、开展的讲座不计其数，而且很长一段时间是义务教学，收入所得一半捐给南开大学做奖学金，一半捐给作家协会做活动经费，有时候往返加拿大的机票也是自己买。她的学生陈洪评价叶老师：“一生忠于中国诗词文化，并做了很多工作，让诗词产生很大的社会影响。像她这样的守望者，没有第二个人。”
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叶嘉莹一生尽其所能推动中华优秀传统文化传承发展，通过教授诗词，不只是推动诗词普及，更是希望传统文化中能注入新的生机。“我之所以九十多岁了还在讲授诗词，就因为我觉得我既然认识了中国传统文化里有这么多美好的、有价值的东西，我就应该让下一代人也能领会和接受它们。”她曾经写过一首《浣溪沙》，词中有句云：“莲实有心应不死，人生易老梦偏痴。千春犹待发华滋。”意思是从古墓中发掘出来的汉代莲子，经过培养可以发芽开花。但莲花总会凋落，她要把莲子留下来，“要见天孙织锦成”，这样一生就没有遗憾了。
《绝句二首》（其二）
不向人间怨不平，相期浴火凤凰生。
柔蚕老去应无憾，要见天孙织锦成。
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中国古典诗词的魅力吸引了叶嘉莹，使她不但承担起家庭生活中的重担，而且在颠沛流离中走出绝望的阴霾。诗词的力量拯救了她，滋养了她，同时她把诗词发扬光大，传承文学之道，赓续文化薪火，绽放文化光彩。她“与古为徒”，与诗为伴，予人为乐，一生为中华优秀传统文化传承发展不断贡献力量。