兵卒|25岁的努尔哈赤身披遗甲起兵，只有13副，兵卒不满一百兵卒|不满|身披|尼堪|起兵|努尔哈赤|老

“人皆为河西危，而臣独为河东危。何也？西虏虽强盛，然所欲不过抢掠财物而止，无远志。而东虏城郭田庐、饮食性情与辽同，所志在我土地也。”
【 兵卒|25岁的努尔哈赤身披遗甲起兵，只有13副，兵卒不满一百】——巡按辽东监察御史熊廷弼，万历三十七年（1609）
熊廷弼所说的“河东”，指的就是“辽（河）东”，而“东虏”，则是明朝方面对女真人的蔑称。当时的女真人俨然已成尾大不掉之势——而其根源或许可以追溯到20多年前的一场战事。
这就是1583年的古勒寨之战，具体而言，就是死于这次战事的两位建州女真。
苏克苏浒部首领：建州左卫都指挥使觉昌安与他的儿子塔克世。此二人之死，于明朝统治女真方面并未引起很大反响。他们承认此二人是被“误杀”，不过做些例行公事的处理而已。
但是此二人如此突然去世，对另一个人的关系就很大了。作为觉昌安的孙子、塔克世的儿子，努尔哈赤一下子成了无依无靠的孤儿，受到了巨大的心灵创伤，如何可能以大局为重而善罢甘休？“祖、父无罪，为何杀之？”明朝方面倒也坦率：“你祖、父之死，实系误杀，所以归还了尸体，仍给你敕书三十道，马三十匹”，同时也让努尔哈赤袭任了建州左卫都指挥使官职。

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但是有些意外地被时代推上政治舞台的努尔哈赤还是想要报仇，这也不难理解，毕竟杀父之仇不共戴天，何况父祖之仇？不过，努尔哈赤当时虽然只有25岁，倒也不是一个头脑简单的愤青。此人早年的经历很有些传奇色彩。有人说他曾在明朝久镇辽东的名将李成梁身边做过书童；或说隶其麾下，历经战阵；或说俱与出入京师，颇知内情等等。丰富的社会阅历告诉他，直接向明复仇不啻以卵击石，所以努尔哈赤退而求其次，“杀我祖、父者，实尼康外郎（又作“尼堪外兰”）唆使之也，但执此人与我，即甘心焉。”
这个尼堪外兰据说是唆使明军杀害努尔哈赤祖父和父亲的始作俑者。但他还有另一个身份，建州女真苏克苏浒部图伦城主。由于他在明军剿灭王杲的军事行动中所表现出的“恭顺”，明廷边臣决定扶持尼堪外兰成为王杲等人之后新的女真酋首，统御建州女真，当然不可能将其执送努尔哈赤。
当时的局面对于一心报仇的努尔哈赤而言实在有些绝望，不但杀父仇人尼堪外兰有明朝撑腰，于是“（建州女真）国人信之，皆归尼康外郎”；甚至宗族之内也有人对努尔哈赤袭继建州左卫都指挥使不服，“其五祖子孙对神立誓，亦欲杀太祖以归之”，而且还挑唆另部女真不要与努尔哈赤联合。

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面对如此局面，箭在弦上的努尔哈赤毫无惧色，毅然起兵。尽管当时他的军事实力，兵卒不满一百，祖、父遗甲只有13副。关于这个值得纪念的起兵地点有着不同的说法，有人认为在今新宾满族自治县新宾镇网户村北砬背山城，也有人考证为今新宾镇内苏子河北岸一带。
无论如何，努尔哈赤就是带着这样一支小部队开始了自己波澜壮阔的戎马生涯。万历十一年（1583）五月，努尔哈赤进军尼堪外兰的居城图伦。不知是何原因，尼堪外兰未做抵抗便弃城逃走，努尔哈赤遂轻取图伦城，首战告捷，揭开了统一建州女真的序幕。依靠“顺者以德服，逆者以兵临”的策略，努尔哈赤继续对周边诸部施以攻势。万历十一年八月，取萨尔浒城（今辽宁抚顺东大伙房水库附近）；次年九月降服董鄂部；万历十三年（1585）二月，攻占界藩城。八月，征服浑河部。九月，攻取了苏苏河部的安图瓜尔佳城。到万历十四年（1586）七月，努尔哈赤攻陷尼堪外兰居住的鄂勒浑城，尼堪外兰逃入明边墙内。此次明朝并没有帮助大势已去的尼堪外兰，而是任凭努尔哈赤的军队追入边墙内捕杀尼堪外兰。