|接盘谷歌气球项目，软银高空互联网野望初现端倪( 二 )

软银和谷歌在高空互联网上的交集则要再向后推迟一年——2019年4月，软银通过HAPSMobile向Project Loon投资了1.25亿美元。双方的联合声明提到，该合作的讨论主要集中在能否使用彼此技术、让二者的空中和地面网络设备标准化，以及共同参与监管等。
“通过汇集我们的技术、见解和经验，我们能够加快利用平流层提供全球网络的步伐。 ”软银CTO兼HAPSMobile CEO宫川润一如是说道。
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此话不假，但直到谷歌主动放弃这项“鸡肋”业务，软银和Project Loon的互补才真正开始。
对于Project Loon而言，它不仅能够利用软银遍布全球多国的运营商业务打入这些市场，还可以借助后者在通信技术上的进展广泛部署5G设备，从而在网络速率和稳定性上更具吸引力；软银这边，它同样可以借此在那些灾害频发、或是互联网覆盖程度不高的国家打开局面。
不过，软银的投资作风也早已不复当年那样大胆。在WeWork等初创公司的投资事务上“折戟”后，软银更多地强调“现金防线”战略，那些烧钱数年而未能形成有效商业化模式的企业则不再受其青睐，即使对方是技术驱动型企业也不例外。除开尚待监管机构批准的400亿美元出售Arm一案外，软银去年还将旗下机器人公司波士顿动力（Boston Dynamics）转让给了现代汽车，以此换取8.46亿美元的回报。
即便就像谷歌此前所说， Project Loon的单颗成本的确比发射卫星更低，但这一计划需要的气球数量却比卫星多得多，再加上后期对设备质量的高要求，它消耗的资金绝不会是一个小数目。若是日后软银再次出现某些投资上的失误，导致它不得不出售资产回血，那么Project Loon这样烧钱却又难以商业化的项目或许是它首先考虑要卖出的对象。
巨头、“国家队”扎堆入局，卫星组网比气球更香？相较热气球网络模式，此前广泛不被看好的，以SpaceX“星链”为首的卫星组网模式却提前搭建起了商业化模型。根据SpaceX领导层公布的预期，星链卫星网络未来将带来高达300亿美元的年收入——毫无疑问，这能有效弥补SpaceX火箭发射业务导致的亏空。
为了早日达到这一目标， SpaceX的扩张脚步和卫星发射进度都在逐渐加快。按照其此前公布的数据来看，其组网卫星已经达到了1500多颗，活跃用户数量也达到了6.924万名。在今年6月召开的2021世界移动通信大会（MWC）上， SpaceX CEO埃隆·马斯克（Elon Musk）还夸下海口，称星链“将很快拥有几十万用户， 12个月内可能将超过50万人” 。
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随着SpaceX的成功，乐意采用卫星组网模式的公司也越来越多，这其中就包含了亚马逊和它旗下的太空公司蓝色起源（Blue Origin）。与SpaceX和谷歌相比，它的计划丝毫不逊色。
2019年4月，亚马逊公开了旗下的库伊伯（Kuiper）项目，并且通过美国联邦通信委员会向国际电信联盟提交了一份申请，计划将3236颗卫星送入近地轨道。根据已公布的资料显示，这些近地卫星包含在367英里高度的784颗卫星、在379英里高度的1296颗卫星，以及在391英里轨道上的1156颗卫星。值得注意的是，亚马逊还在今年7月收购Facebook的卫星研究团队，以及附带的知识产权和设备，据称，这一团队拥有十几名卫星互联网专家。
虽然看似前景光明，但科技巨头们对太空的连续染指并没有那样讨人喜欢。有不少业内人士曾表示质疑，称SpaceX、亚马逊等巨头或许会利用卫星网络为自己创造竞争优势，就像当年Facebook的Internet.org合作计划那样，在印度等地区的服务中将竞争对手的网站排除在外。这实际背离了各种组网项目诞生的初衷——实现全球互联网普遍覆盖的理想。
基于对类似情况的担忧，参与到卫星组网计划中的“国家队”开始逐渐增加。
去年底，欧盟签署了一项类似于星链的近地轨道项目，将为欧洲的政府相关机构提供安全的安全通信，还可以为偏远地区提供卫星网络服务。欧洲国家希望共同斥资60亿欧元（约73亿美元）来打造一个属于自己的卫星网络项目，以改变目前欧洲在卫星网络上落后的局面。
今年11月初，卫星运营商OneWeb创始人格雷格?惠勒（Greg Wyler）向卢旺达航天局提交文件，希望向地球轨道上发射数十万颗卫星建立太空互联网，而他背后正是卢旺达政府；这之后不久，俄罗斯国家航天公司总裁德米特里·罗戈津也披露了其“球体”（Sphere）卫星项目的进展，按照他的说法，俄罗斯将在2024年建成太空互联网。