|接盘谷歌气球项目，软银高空互联网野望初现端倪

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始于拉里·佩奇（Larry Page）和谢尔盖·布林（Sergey Brin）的Project Loon高空气球互联网计划，一向被外界视为谷歌“连接世界”计划的实际体现——直到今年1月，谷歌宣布彻底关闭该项目为止。而在这之前，还有不少业内人士认为， Project Loon是比“星链”（Starlink）更为经济实惠的无线网络服务，在同类型服务中也更有机会进入商业化阶段。
时至今日，这种声音依旧在行业内回荡不息，甚至引起了一些巨头的兴趣。据日经新闻报道，软银公司近期正计划重启遭谷歌放弃的Project Loon 。按照软银的规划，其最早将于明年1月发行首批可持续发展债券，为该项目筹集约300亿日元（约合人民币16.68亿元）资金。值得注意的是，软银还在今年9月从谷歌母公司Alphabet手中接受了200余项相关专利。
看起来，软银的入局似乎让Project Loon再度有了焕发生机的希望。但纵观全球各种高空互联网、海底电缆和近地轨道互联网相关项目，能够独立走到大规模落地阶段的选手极少。纵使软银有着运营商多年经验和背后的雄厚资本，要完成谷歌的未竟之志恐怕也是难上加难。
图片来自Yandex
Project Loon：谷歌失败的气球游戏就如同上文所述， Project Loon这一项目源于谷歌两位创始人对高纬度气球的痴迷，将其付诸实践的则是连续创业者迈克·卡西迪（Mike Cassidy）——他曾是麻省理工学院的航空航天工程硕士。在他们2013年做出的初版计划中，一系列于平流层漂浮的氦气球将组成环绕全球的通讯网络，为全球因各种原因无法触及互联网的30亿人提供接入服务。
最初，这套系统的简陋程度让人难以想象。 Project Loon团队甚至直接将信号中继设备挂在气象气球上，然后让它升至10公里高的空中，再检测是否能收到信号。经历一段时间的失败和改进后，他们也只是对中继设备进行了略微改造，包括将其挂载装置换成模块化的铝制载具、加上金属聚酯薄膜覆盖以抵挡辐射和温差变化、搭载太阳能面板提升供电能力等等。
这使得Project Loon的气球成本较低，按照谷歌披露的数据来看，单个气球的成本只需数万美元，而与之功能相当的微型卫星仅造价就要数亿美元，算上发射成本甚至更高。此外，气球的发射频率也要远远高于卫星，到2014年， Project Loon已经可以每天放飞20个气球。
【|接盘谷歌气球项目，软银高空互联网野望初现端倪】成本低廉是外界看好该计划商业化的理由之一，但要注意的是， Project Loon的缺点也很多。
一个例子是，在气球降落时，变幻莫测的天气很有可能搅乱飞行路线导致事故发生。 2014年6月，就曾有气球降落时意外勾到部分电力线，造成华盛顿附近小镇部分民舍停电；
此外，因为依赖风流进行移动， Project Loon的应用范围受各国政策影响较大。基于此， Project Loon长期以来只能在南美洲、非洲的一些国家开展业务，因为它们的大气层管制较为宽松。
图片来自Yandex
种种不利因素，再加上谷歌后期将新兴业务重心转向自动驾驶等领域，致使Project Loon的商业化运作迟迟无法顺利进行，亏损愈发严重。同时，接手该项目的技术大佬也相继出走，包括卡西迪和他的“接班人”汤姆·摩尔（Tom Moore）。最终，无线天线公司Quintel前负责人阿拉斯泰尔·韦斯特加思（Alastair Westgarth）于2017年挑起了这一重担，但他仍然无法扭转商业化上的不利趋势。今年1月，他用一篇博文无奈地宣告了Project Loon的结束。
“可悲的是，尽管团队在过去9年中取得了突破性的技术成就，但事实证明，商业可行性之路比预期的要长得多，而且风险也比预期的要大得多。 ”韦斯特加思在博文中写道。
软银和Project Loon真的相互需要？和谷歌不同，软银对多样化互联网解决方案的探索并不迅速。虽然它早在2011年日本爆发3.11大地震和海啸后就开始探索地面天线的替代品，但之后却长期未有实质性进展。
2018年初，软银才正式踏出了第一步，与美国航空环境公司（AeroVironment）宣布成立合资企业HAPSMobile 。这家公司成立的目的是发展高空、长航时的太阳能动力商用无人机，即所谓的“高空伪卫星（High-Altitude Pseudo-Satellites ，简称HAPS）” 。据悉，软银和美国航空环境公司在初期投入了高达6500万美元的资金支持HAPSMobile展开相关研究。