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八个主要的哺乳动物特征
哺乳动物是非常多样化的动物。它们生活在地球上几乎所有可用的栖息地，包括深海、热带雨林和沙漠，它们的大小从一盎司的鼩鼱到200吨重的鲸鱼不等。究竟是什么使哺乳动物成为哺乳动物，而不是爬行动物、鸟类或鱼类？哺乳动物有八种主要特征，从有毛到四腔心脏，使哺乳动物与所有其他脊椎动物区别开来。
1.头发和毛皮
所有哺乳动物至少在生命周期的某个阶段都会从身体的某些部位长出毛发。哺乳动物的毛发可以呈现多种不同的形式，包括厚厚的皮毛、长长的胡须、防御性的羽毛笔，甚至是角。毛发具有多种功能：御寒、保护娇嫩的皮肤、伪装捕食者（如斑马和长颈鹿）和感官反馈（如家猫的敏感胡须）。一般来说，头发的存在与温血新陈代谢密切相关。
没有任何可见体毛的哺乳动物呢，比如鲸鱼？许多物种，包括鲸鱼和海豚，不得不在其发展的最初阶段稀疏数量的头发，而其他保留的头发稀疏留在它们的下巴或上唇。
2.乳腺
与其他脊椎动物不同，哺乳动物用乳腺产生的乳汁喂养它们的幼崽，乳腺是经过改良和扩大的汗腺，由分泌乳汁的导管和腺组织组成。这种乳汁为幼崽提供急需的蛋白质、糖、脂肪、维生素和盐。然而，并非所有哺乳动物都有。鸭嘴兽等单孔目动物在进化史的早期就与其他哺乳动物不同，它们通过位于腹部的导管分泌乳汁。
尽管存在于雄性和雌性中，但在大多数哺乳动物物种中，乳腺仅在雌性中完全发育，因此雄性（包括人类雄性）上存在较小的导管和腺组织。这条规则的例外是达雅克果蝠和俾斯麦蒙面狐蝠。这些物种的雄性有分泌乳汁的能力，它们有时会帮助哺乳婴儿。
3.单骨下颌
哺乳动物的下颌骨由一块直接附着在头骨上的单块组成。这块骨头被称为牙齿，因为它拥有下颌的牙齿。在其他脊椎动物中，牙齿只是下颌骨中的几块骨头之一，并不直接附着在头骨上。为什么这很重要？一体式下颌和控制它的肌肉赋予哺乳动物强大的咬合力。它还允许它们用牙齿来切割和咀嚼猎物（如狼和狮子），或磨碎坚硬的植物物质（如大象和瞪羚）。
4.一次性换牙
双齿性是大多数哺乳动物共有的特征，其中牙齿在动物的一生中仅更换一次。新生和年幼哺乳动物的牙齿比成年人的牙齿更小更弱。第一组被称为乳牙，在成年前脱落并逐渐被一组更大的恒牙取代。在一生中不断更换牙齿的动物，例如鲨鱼、壁虎、短吻鳄和鳄鱼，被称为多齿动物。一些不是双齿兽的著名哺乳动物是大象、袋鼠和海牛。
5.中耳三块骨头
三个内耳骨，砧骨、锤骨和镫骨是哺乳动物独有的。这些微小的骨骼将声音振动从鼓膜传递到内耳，并将振动转化为神经冲动，然后由大脑进行处理。有趣的是，现代哺乳动物的锤砧骨和哺乳类的紧前的下颚骨，进化的“哺乳动物，爬行动物一样”的中古生代称为兽孔目爬行动物。
【天下秀|八个主要的哺乳动物特征】6.温血代谢
哺乳动物并不是唯一具有恒温新陈代谢的脊椎动物。这是现代鸟类及其祖先，即中生代的兽脚亚目（食肉）恐龙所共有的特征，然而，人们可以争辩说，哺乳动物比任何其他脊椎动物目都更好地利用了它们的吸热生理机能。这就是猎豹能跑得这么快，山羊能爬山，人类能写书的原因。通常，像爬行动物这样的冷血动物的新陈代谢要慢得多，因为它们必须依靠外部天气条件来维持内部体温。
7.横隔膜
与此列表中的其他一些特征一样，哺乳动物并不是唯一拥有横膈膜的脊椎动物，横膈膜是胸部的一块肌肉，可以扩张和收缩肺部。然而，哺乳动物的横膈膜可以说比鸟类的更先进，而且绝对比爬行动物的更先进。这意味着哺乳动物可以比其他脊椎动物更有效地呼吸和利用氧气，再加上它们的温血新陈代谢，可以进行更广泛的活动并更充分地利用可用的生态系统。