东方红一号|东方红一号的设计寿命仅20天，但至今已飞行了50年，它是靠什么飞行的？( 二 ) 卫星|太空

值得一提的是，东方红一号的原本设计寿命只有20天，但它实际上运行了28天，远超预期。所以当电池耗尽后（那时还没有太阳能），东方红一号便停止歌曲播放。但时至今日，东方红一号卫星仍在轨道上运行。
东方红一号为什么飞了50年，还不落地？
东方红一号之所以没有在电池耗尽后坠入大气层，要从物理学的角度来看。
根据万有引力定律，任何两个物体之间都存在相对引力。东方红一号升空后，一直沿着近地点429公里，远地点2036公里的大椭圆形轨道（高轨道）绕地球做着匀速运行。而且东方红一号的椭圆形轨道有别于现在的卫星，其飞行轨迹又扁又长，加上近地轨道与地球赤道平面成68.5度夹角。
重量只有173千克的东方红一号受到的空气阻力可以忽略不计，所以它在做圆周运动产生的离心力和地球引力提供的向心力作用下，达到了一个力的平衡。使得东方红一号在没有能量的提供下，也能以惯性（这里还涉及到动能和势能之间的转换）绕地球匀速绕行。如果这种状态没有受到外力改变（或者老化现象），东方红一号理论上会永远运行下去。
但需要说明的是，外太空并非绝对真空。通常而言， 100公里卡门线是大气的边界，那里的空气密度大约为地面的一亿分之一。如果超过500公里，空气密度几乎为零。所以高度超过500公里的卫星，一直绕地运行到人类毁灭也不是问题。高度3万多公里的地球同步卫星，其寿命估计与地球同齐了。这也是像空间站等载人航天器的高度基本上要超过400公里的原因，不然，它就有掉入大气层的可能。
简单来说，人造卫星在太空中飞行是不需要燃料的，它是靠物理定律产生的能量绕地球飞行。不过现在卫星都装有太阳能电池板、以及动力系统用来进行机动变轨或执行拍照、扫描任务。
另外，东方红一号受到天体摄动和太阳光压等方面影响，甚至出现了远离地球的趋势。 2017年的数据显示，东方红一号的近地点为435公里、远地点为2041公里，相比50年前的入轨数据，它的椭圆轨道更大了。至于东方红一号未来还会不会坠入地球，这个谁也说不准。
实际上，卫星在与地面失去联系后，本质上已变成了太空垃圾。比如美国在1958年发射的第二颗卫星“先锋1号”（vanguard 1）， 60多年过去了，也还在轨道上好好飞着。
无论怎样，东方红一号作为我国的第一颗人造卫星，是我国第一代航天人艰苦奋斗的见证和赞歌，意义非凡。此时此刻，东方红一号还在飞行，而我国的航天技术也已不可同日而语了。