|“陆战之王”是谁发明的？来听听惠洛克与骨骼坦克的故事

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坦克作为一种机动有效的作战工具，自从问世以来，就在几乎所有的地面战役中发挥着决定性的作用，这一点毋庸置疑。然而，坦克究竟是谁最先发明的，却一直争执不断。
美国商人叫板尽管历史上有许多人曾萌发过制造一种类似于现代坦克的装甲车的想法，但人们最终还是将发明坦克的功劳归于英国人厄内斯特·斯温顿。
1914年10月，第一次世界大战中的欧洲战场陷入了僵局。正在英国远征部队服役的斯温顿中校提出，需要制造一种能够在遍布铁丝网的战场上开辟道路、翻越壕沟并能摧毁和压制机枪火力的装甲车来打破西部前线的这种沉闷僵局。
据报道，斯温顿的灵感源自一位朋友的来信。这位朋友在信中把美国的“霍尔特”农用拖拉机描述为“能够像魔鬼一样爬行的美国机器” ，斯温顿由此建议制造一种装有大炮和机枪的重型履带式拖拉机，他的这一建议于10月20日被提交到英国陆军部。实际上，斯温顿当时只是想把现有的机器零部件拼在一起，从而组装成一辆类似拖拉机的新式装甲车。
但是，对坦克的发明还有另一种说法：一名来自美国明尼苏达州一个小镇的拖拉机制造商在斯温顿之前就已提出了制造类似坦克装置的设想，据说是他向英国人提供了详细的构想甚至蓝图，英国人是在其构想的基础上制造出了第一辆坦克。这位美国制造商就是埃德温·惠洛克，当时是明尼苏达州威诺纳城先锋拖拉机公司的总经理。他声称自已一直在致力于这种装甲车的发明研究，并早在斯温顿提议的两个月前就已将构想形成了文字。他还声称，因为希望向英国人出售这种装甲车，所以他向英国人提供了他的计划，但却被英国人偷偷地利用了。
据惠洛克的说法， 1914年8月他正在加拿大城镇卡尔加里为他的拖拉机公司争取一份商业合同。这份合同能否签订取决于英国是否向德国宣战，如果宣战，他的商业谈判即告终止。在返回威诺纳城的途中，他极力寻求可以替代拖拉机销往欧洲的产品，这时他萌发了制造装甲战车的念头。两天后回到威诺纳城时，他对这种装甲战车的构想已是成竹在胸。当他试图在加拿大为其设计的装甲战车寻找客户而遭到失败后，惠洛克派出销售代表弗朗西斯·洛威到英国推销他们的拖拉机，同时希望能引起英国陆军对其履带式装甲车设计的兴趣。
1925年，洛威详细描述了他那次行程的经历：1915年4月，他到欧洲销售履带式装甲车时，随身带去了由惠洛克先生绘制的造价约60000英镑的装甲车的一些蓝图。他在伦敦陆军部见到了机械运输处处长洛弗特·霍尔登上校，当霍尔登上校得知根据这些设计可以生产出重量只有25吨多一点的装甲车时，急不可待说， “快说！快说！这又是一种可以赢得战争的美国发明。它可以摧毁比利时的任何桥梁。另外，你们美国人不知道我们是在左侧行驶而不是右侧，这样它还可以很好地阻断交通。 ”最后，霍尔登上校把他介绍给了威尔逊少校。威尔逊拿走了计划，并留下话，有没有定单会通知他的。可是直到索姆河之战，他们再也没得到任何消息。据报道，就在索姆河战役中，一种外观滑稽可笑的“奶酪盒子”出现在战场上，追赶并不断碾过德国兵的躯体。
至于惠洛克的这些说法是否真实已无从考证，因为美国历史上对此事的记载只能说明当时的一些报纸倾向于支持惠洛克的说法。但是，惠洛克后来为美国陆军制造了独一无二的骨骼坦克，至少使他的说法赢得了一定的可信度。
惠洛克成全了英国人？事实上，在洛威去英国之前，英国人一直在努力，试图使斯温顿的建议变成现实。但是他们一直未能解决装甲战车越野和翻越壕沟的问题。而在洛威英国之行以后，形势发生了彻底的变化。有关人士回忆说，当时英国战车的设计工作还在“登陆舰委员会”的指导下进行着，而没过多久，就听说从美国搞到了实验用的履带式装甲车。同时，关于在设计上存在的问题，他们与福斯特有限公司(该公司制造了英国首批坦克)的威廉·特里顿先生进行了研究，而当时经验丰富的工程师威尔逊少校也作为特邀顾问参与了这项工作。设计最终完成，第一批坦克就这样面世了。难道真的是惠洛克的计划成就了威尔逊和威廉·特里顿吗？