彗星|每年爆发7次，亮度最高提升100倍，神秘彗星明年即将回归！天文学家|火山|科学家

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夜空中，有一个巨大的光球，拖着长长的尾巴，划过天际。古人不知道这是什么，就称之为“扫把星” ，认为会带来厄运。
今天我们知道，这些都是太阳系中的彗星。它们本质上都是巨大的雪球，在接近太阳的时候，就会在太阳的辐射下形成彗发和彗尾，提升亮度，被地球上的人类看见。这个理论原本是很牢靠的，不过在一颗彗星出现之后，问题就出现了。
73P/施瓦斯曼-瓦赫曼彗星，简称73P彗星，在1930年的时候首次被人类记录下来。由于它是被德国天文学家阿诺德·施瓦斯曼和阿诺·阿图尔·瓦赫曼共同发现的，所以有了施瓦斯曼-瓦赫曼彗星的名字。这颗彗星的公转周期大约是5.36年，每16年会接近地球一次。
原本人们以为，这只是一颗普通的短周期彗星。唯一和其他彗星不同的是，它的轨道离心率要小得多。但是在接下来90年的时间里， 73P彗星发生的一系列现象，让人感到了它的不一般。
1995年，天文学家观测到，这颗彗星分裂成了5个碎块，并且分别命名为73P-A到73P-E 。到了2006年，人们发现它形成了更多的碎块，意识到它仍然处于碎裂的过程中，甚至推测其碎块总数可达70个。
这不是它最奇怪的地方，真正令天文学家们困惑不已的，是它的神秘爆发。彗星的爆发原本是正常的，但都是因为接近太阳时才会上演。而73P彗星不一样，即使不在太阳附近，它也会出现爆发的现象，而且不止一次。
最近几年，它平均每年都会被报告有7次爆发。甚至有些研究认为，它的爆发次数比我们知道的还要多，有的时候亮度能提升100倍！
比如在今年8月25日， 73P彗星又一次出现了爆发。一个月后，它又迎来了一次剧烈的爆发，这是最近40年来最大规模的一次爆发。四个星期后，这颗彗星又爆发了一次。这个爆发的频率，实在有些令人难以置信。甚至在前不久，它的亮度又一下子提升了3等。
对于73P彗星诡异的爆发，很多科学家都十分好奇，却苦于没有机会进行深入的观测。原本有天文学家计划利用哈勃太空望远镜对它进行观测，可是哈勃自己又出现问题了。这台31岁的望远镜最近已经宕机两次了，也让天文学家们最初的一些观测计划被搁置，其中就包括对73P彗星的观测。
目前， 73P彗星正位于金牛座方向，也就是说，北半球的望远镜是可以观测到它的。可是目前地基望远镜都没有把它列为优先观测的对象，只有一些业余天文观测者会去进行拍摄，这对于深入的研究来说能够提供的信息还是比较有限的。
对于73P彗星的神秘爆发，天文学家们比较认可的解释是冰火山。这颗彗星上可能有好几个冰火山存在，它们能够喷发出氮气和一氧化碳等物质。而彗星亮度的提升可能就来自于这些冰火山的喷发，这些气体物质喷射到空中，让彗星的“表面积”骤增，反射了更多的阳光，看起来就更明亮了。
73P彗星也确实有这样的“资本” ，因为它的直径达到了差不多60公里，这比其他大部分彗星都要大10倍以上，体积上就大了1000倍。这样的大彗星上出现冰火山的可能性也比其他彗星要更高一些。
当然，仅仅从体积方面来推测，也不能够完全说明问题。如果仅仅是这一个原因导致的结果，那么太阳系中更大的彗星应该也有类似的现象才对。不过事实并非如此，比如一颗名叫Megacomet C/2014 UN271的彗星，直径可能是73P彗星的两倍，却没有出现过爆发的现象。
观测结果表明， 73P彗星的自转周期应该比较稳定，大约是58天。细心的天文学家发现，这颗彗星的爆发似乎也有相同的规律。英国天文协会的Richard Miles博士说：“最近的一次爆发出现在8月25日上一次类似事件的差不多59天后……”
那么，二者之间到底有没有关系呢？
他说，这可能是彗星上有一个低温火山在喷发，所以在下一次自转到类似角度的时候，我们就又看到了。尤其是9月下旬这一次，火山喷发的规模要更大一些，甚至可能在56小时内有4座火山同时喷发，所以看起来亮度尤其大。不过，这也只是一个猜想，需要未来更多观测结果的证实。