沧龙|北美发现沧龙化石，体长可达10米，一直存活到小行星撞击前一刻！化石|生物考古

文章图片

文章图片

文章图片

纵观地球海洋历史上“城头变幻大王旗”的巨兽来说，几乎没有比沧龙更可怕的掠食者了。从大约9800万年前这些海洋蜥蜴中的第一只潜入海洋开始，沧龙就多样化为广泛分布的水生伏击掠食者，它们以各种海龟、鲨鱼、前来喝水的恐龙和其他沧龙为食。
实际上，沧龙家族成员非常广泛，体长大小不一、存活时间及区域各不相同。比如沧龙中的倾齿龙（Prognathodon），科学家一度认为它随着白垩纪坎潘期（Campanian ， 8300万-7200万年）北美西部内海的消失而消失。但一项新的化石发现表明，倾齿龙一直存活到6500万年前小行星撞击的那一天。
沧龙之倾齿龙，化石历史可追溯至白垩纪末！
美国西部的地狱溪组（Hell Creek Formation）堪称是“恐龙的墓地” ，这里埋藏着大量霸王龙、三角龙、厚头龙的化石，以及6600万年前在该地区的森林和沼泽中漫游的其他恐龙。但地狱溪组还保留了曾经是海洋、将北美广阔西部内陆一分为二的沉积层。
在这些海洋沉积层中的入海口，一位私人土地所有者发现了一种奇怪的化石——未知生物的部分脊椎化石，随后并将其带到北达科他州地质调查局进行鉴定。结果西弗吉尼亚大学古生物学家弗兰肯 (Nathan Van Vranken) 发现这块骨头来自一只大型沧龙，对这些化石的进一步检查发现了它是倾齿龙下颚的一部分，历史可追溯至6500万年前。这些骨头化石的发型，意味着倾齿龙这样的海洋顶级掠食者仍在白垩纪海域徘徊，直到小行星撞击的那一天。
化石记录显示，北美的大多数沧龙化石发现都来自古老的大西洋沿岸和墨西哥湾沿岸的遗址。随着白垩纪末期发生的全球范围的海退事件，西部内陆海道从大陆上流失，曾经主导这些水域的沧龙似乎也跟着消失了。因为曾经繁荣的生态系统变成了“死寂海” ，那里的水变得更酸，浮游生物大量死亡. 如此恶劣的环境被认为缺乏足够的猎物让沧龙和其他大型食肉动物生存。
然而，调查沧龙历史的部分困难在于，并非所有巨兽都生活在化石易于保存的地方。而且沧龙比生活在海岸线附近的物种更难找到，因为海岸线附近的沉积物可以迅速掩埋沧龙的身体。尽管近年来的多项研究推测，直到白垩纪结束前那一刻，大部分沧龙仍然存活。但新化石的研究进一步补充，倾齿龙在6500万年前仍然存在于北美西部内陆海的最后遗迹中。
【沧龙|北美发现沧龙化石，体长可达10米，一直存活到小行星撞击前一刻！】10米长的倾齿龙！
弗兰肯团队根据化石进行建模，估计这只倾齿龙的长度超过10米（33英尺）。虽然身体没有那么修长，但游泳速度极快。
在北美的西部内陆海地区，当一些角龙种群为了迁徙需要涉水淌过部分浅海湾区时，潜伏在水下的倾齿龙便会伺机行动发起攻击。即使西部内陆海消失后，倾齿龙退回深海并适应深海环境——过去头骨化石显示眼眶周围有骨环结构，这是一种减缓水压保护眼球免于变形的结构。
弗兰肯表示，虽然较小的沧龙可能以鱼类和无脊椎动物为食，但较大的沧龙会捕捉较大的猎物，如鲨鱼和其他海洋爬行动物。倾齿龙“完全、绝对、毫无疑问”是顶级海洋捕食者，而一只成年的倾齿龙唯一需要害怕的是其他更大的沧龙。
这只在北达科他州发现的倾齿龙可能在其最后剩余的海洋消失时捕获了它所能捕获的任何东西。然后，在小行星撞击墨西哥尤卡坦半岛后，沧龙家族在世界范围内灭绝，包括这只倾齿龙。
此外弗兰肯也表示，沧龙的命运是超过3000万年进化历史的一个上限。早期的沧龙是一种适应海洋生活方式的蜥蜴类祖先的后代，可能是在全球海平面上升和新的食物来源使得这些爬行动物进入海洋。像达拉斯龙和罗素龙等化石均发现于德克萨斯州的白垩纪岩石中，暗示第一批沧龙看起来像是夹在科莫多龙和沧龙之间的生物。