小行星|我们为什么要捕获小行星并带回地球？不光上面有金子那么简单( 二 ) 陨石

但是，这个方案从目前看，也存在着可行性很差的问题，那就是如何将精炼设备以及所需的辅助设施运送到小行星上，如何在小行星上选择合适的地点进行组装和测试，没有人类的直接参与，这些任务仅靠机器人很难实现。而载人航天从目前看，到达火星的目标都还没有实现，何况到距离更远、环境更复杂、条件更艰苦、不确定性更大的小行星上呢？
因此，虽然捕获小行星并将其带回地球，无效的能量浪费比较严重，但要想获取更多的矿产资源，目前最可行、最有可能达成的还是这种方案，谁叫我们的技术水平还不够高呢？
将“宝石”小行星带回地球
当然，依靠现有的技术条件，根本不可能将一颗巨大的小行星带回，因为要想改变这样小行星的运动轨道，所需投入的能量会极大，我们现在根本没有能力在那么远的地方实现这样的小行星变轨操作。
从2013年开始，美国宇航局曾经推动过捕获小行星的“简化”版本，即“小行星重定向任务” ，目标是从近地小行星上，抓取一块长度在4米左右的石块，然后将其送回地月空间，让它在地球和月球引力作用下， “悬浮”在空间中，相当于给地球额外引入一个人为的新卫星，此后，我们可以在技术水平达到一定程度、需要特定的研究时，再上天对这块巨石开展相应的探测，为今后捕获更大的小行星奠定基础。
而驱动承担小行星重定向任务的能量来源，最为核心的是使用太阳能，利用航天器上面的太阳能电池板，吸收阳光并将其转化为电能，除供有效荷载能量之外，还可为离子发动机提供动力。在之前的文章中，笔者简要描述了离子发动机的原理以及使用环境，这种离子发动机的能量输出是“细水长流型的” ，对于加速的作用不是很快，但是很持久也更有效率，可以最大程度地节省能源，并达到大幅度减轻航天器质量的作用。
遗憾的是，美国NASA于2017年取消了小行星重定向任务，其主要原因在于经费问题，最终论证的结果是这项任务从近期看，和美国深空探测的主要目标不符合。不过，这项任务的一些关键技术，在其它太空探测任务中得以延续和论证，比如探测本努小行星，再比如继续优化、改善和使用离子引擎等。如果这些技术得到突破，那么未来，我们捕获小行星的目标仍有可能实现，而且不单单是局限于小行星的一部分，甚至可以拓展到捕获一整颗小行星，然后将其送入地球附近的空间中。
近些年来，世界上的科学家们，在近地小行星中，发现和筛选了10多颗潜在的备选目标，这些小行星直径普遍在2-20米之间，完全有可能让它们改变原有运行轨道，并以每秒500米左右的速度进入近地空间。而现在仍在研究和应用的离子推进器或者太阳能电力推进计划，都有可能做到这一点，尽管仍然需要较长的时间。
相信一旦小行星被我们带到近地的空间，再到上面开采“宝石矿” ，其困难程度就会大大降低，届时我们地球不但能拥有更多的卫星，给我们提供更多的安全保障，也会缓解地球资源紧张的问题。关于捕获小行星带回地球的计划，虽然取消了，但后续的技术没有丢，希望在不久的将来，我们能够看到这一天的到来。