史官录|身处困境中的清廷是如何自保的？，海防与塞防之争：清末局势动荡第二次鸦片战争结束后

第二次鸦片战争结束后，清廷再一次陷入了新的困境之中。这次不比先前（第一次鸦片战争结束后），这次清廷不仅要解决东南沿海的防御问题，还要应对沙俄对新疆的侵略问题。
在这种情况下，失去了主意的清廷选择让朝野上下的大臣纷纷提出自己的意见，并由清廷进行最终裁定。如此，便引发了持续半年之久的"海防与塞防之争" 。

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自然风光极好的新疆李鸿章主张"海防论" ，坚持放弃新疆
【史官录|身处困境中的清廷是如何自保的？，海防与塞防之争：清末局势动荡】在清廷向群臣广泛征求意见之后，李鸿章便提出了他的主张：主张海防而舍弃塞防，即所谓的"海防论" 。在李鸿章的战略构想中，将日本对清帝国的威胁提高到了沙俄对清帝国的威胁之上。也就是说，日本比沙俄要更加危险。对此，海南师范大学历史系的史振卿教授和肖凯键硕士在《近代化格局中李鸿章的政治生涯转折——"塞海两防"辩论》一文中曾经提到：···日本一心谋划入侵中国，日本若强大，则可让中国失去高丽，届时东三省和直隶山东皆受影响，京师也会受到严重威胁。虽然西方列强对中国均存在有威胁，如俄于新疆，英于缅甸，法于越南，但这相对于日本带来的威胁是较小的。

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重视海防而轻塞防的李鸿章
李鸿章之所以选择放弃新疆，主张强化东南沿海的防御，想来还应有其他两个原因：
其一，通过两次鸦片战争的失败，李鸿章已经意识到清廷无法全面维护帝国的统一。既然如此，那么就不如选择维护相对"重要"的地区。东南沿海不仅是清廷每年的税收要地，而且还是开展洋务运动的"桥头堡" 。一旦东南沿海再度遭到战火，清廷想要中兴帝国的目标似乎就再也无法达成了。
其二，此时的李鸿章尚且认为两次鸦片战争的失败源自于"列强从水上而来" 。对于陆地作战，李鸿章及清廷仍抱有一丝幻想：认为陆军仍可以应付传统意义上的陆战；而东南沿海的陆海防备力量，才应当得到重点强化。但帝国的国力毕竟是有限的，因此索性不如弃新疆而保东南。

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清帝国疆域示意图王文韶主张"塞防论" ，要求收复新疆
此时的李鸿章虽然风头正盛，且颇得封建统治者的信任和青睐，但朝野上下仍有许多人对李鸿章的主张十分不满，并持以反对态度。较有代表性的人物，则是时任湖南巡抚的王文韶。在王文韶看来，李鸿章因两次鸦片战争的失败，已经对西方列强的军队产生了恐惧心理。为此，李鸿章才会建议清廷舍新疆而保东南。
王文韶进一步提出，应当暂时搁置东南沿海事务，并集结全国力量全力西征，将沙俄在西北地区的势力彻底根除出去。如此，列强自然也不敢轻易威胁东南沿海地区。

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重塞防而轻海防的王文韶
很明显，王文韶的主张是极不可取的。巩固塞防固然无错，但是要"集结全国之力"去巩固西北塞防，这本身就是一种"顾头不顾尾"的极端行为。一旦清廷真的按照王文韶的建议去做，想来清帝国的覆灭之日就在眼前了。不过清廷对于"塞防论"却十分感兴趣，至少比李鸿章的"海防论"要更感兴趣一些。
清廷之所以会支持王文韶及其"塞防论"的观点，主要是认为东南沿海的危机尚且还未发生。换句话说，东南沿海存在着潜在的危机；而西北边境则已经爆发了严重的危机。如此，应当着重应付已经发生的危机。基于这一点，就足以证明清廷尚且不具备长远的战略眼光；并且在治国理政之时还抱有一丝侥幸心理，这对帝国的长远发展来说是极其不利的。左宗棠取长补短，要求海防与塞防并重