卫星|美初创公司委托SpaceX发射其第一颗太空工厂卫星，发展太空制造业太空|SpaceX

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美国初创公司Varda Space表示，它已与SpaceX签订了合同，将在2023年初通过猎鹰9号火箭的“拼车”任务发射其第一个“太空工厂”卫星，这颗卫星是基于一个名为“Photon”的卫星平台，它是由美国火箭发射公司Rocket Lab制造的。

成立于2020年底的Varda Space公司表示，它的任务是“建造第一个太空工厂” 。或者更准确地说，是第一个一体化的太空工厂。
众所周知，国际空间站 (ISS)的轨道实验室经常承载来自付费客户的有效载荷，其中一些专注于制造（尽管数量低得离谱）只能在微重力（即“零重力”）下制造的材料。这些实验或微型工厂生产的产品随后会被SpaceX的龙飞船之一送回地球。这也就是说，轨道制造并不是一种新的实践，而且已经进行了多年，虽然是以非常、非常小的规模进行的。
Varda Space公司想要做的就是复制这一成功，只是扩大了国际空间站已经证实的制造模式。与向国际空间站发射小型实验或小型工厂不同， Varda Space想要建造自己的小型卫星，并带有一个能够将100公斤物资返回地球的微型返回舱。
在宣布融资超过5300万美元的两个月后， Varda Space宣布将在2023年第一季度通过猎鹰9号火箭的“拼车”任务启动首个定制“太空工厂”计划。
今年8月， Varda Space透露，它已与小型火箭发射公司Rocket Lab签订合同，定制了三个“Photon”卫星平台。这种卫星平台配备有太阳能电池板、电池、航空电子设备、推进剂和可选的推进升级，以及仪态控制、甚至是资料传输等多种功能，让有意打造自己卫星的客户，只要将与任务目标相关的仪器装上去，就是一枚完整的卫星了。
因此， “Photon”不必建造和验证他们自己的卫星，而是让某些客户有机会将他们的时间和资源集中在开发他们想要部署的有效载荷和他们想要运营的服务上。 Varda Space 似乎是第一家有意充分利用这一机会的公司。
此外，在与SpaceX的发射合同中， Varda Space还透露， Rocket Lab没有条款阻止“Photon”客户用非该公司制造的火箭发射他们购买的卫星平台。虽然Rocket Lab有像“Electron”这样专门发射小型卫星的火箭，但它们的溢价很高。
据信，搭载200公斤有效载荷的“Electron”火箭前往太阳同步轨道(SSO)的成本约为750万美元，而通过“拼车”任务，使用SpaceX火箭前往类似轨道的费用约为100万美元，这明显要要便宜很多。
【卫星|美初创公司委托SpaceX发射其第一颗太空工厂卫星，发展太空制造业】
火箭实验室的“Photon”卫星平台可能只需要几百万美元，并且默认配备了一个推进系统，能够在一次通用的“拼车”任务发射后改进航天器的轨道。这意味着，在SpaceX的“拼车”任务上发射基于“Photon”平台的卫星可能会将购买和发射新卫星的成本降低一半。
那么，问题是Varda Space是否可以利用这些潜在的大量成本节约，设计和制造一个微小的轨道再入太空舱，而该太空舱的价格足以使其自由飞行的“太空工厂”与国际空间站 (ISS) 竞争。