诸葛亮评价：“荆州北据汉、沔 ， 利尽南海 ， 东连吴会 ， 西通巴、蜀 ， 此用武之国 。 ”从宏观看 ， 关中、中原、巴蜀和长江中下游经济发达 ， 物产丰富 ， 南阳盆地处于这四个地区的中心地带 ， 控制它 ， 就能左右天下的局势 。 就曹操而言 ， 南阳至洛阳、许昌仅约200公里 。 刘表盘踞荆州 ， 早已是曹操的心腹大患 。 在他的战略规划中 ， 拿下荆州 ， 铲除刘表 ， 显然极为重要 。

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上图_刘表（142年－208年） ， 字景升
经济因素引人注目《管子·小匡》有云：“士农工商四民者 ， 国之石民也 。 ”说明古代以农为本的社会面貌 。 东汉永和五年（公元140年） ， 荆州总人口628万 ， 其中仅南阳郡就有243万人 ， 与十三刺史部的幽州人口相当 ， 是天下人口第一大州 。 当时东汉共有4915万人 ， 其中荆州的人口占总数的12.78% 。
古代的人口意味着生产力 。 西汉时期 ， 荆州经济异军突起 ， 其中南阳郡是当时的经济首都 。 汉末 ， 中原战火遍地 ， 唯“荆州独全” 。 在刘表治理下 ， “荆州丰乐,国未有寡” 。 河内、河东、汝南等地流民纷纷涌入荆州 ， 仅仅关中“人民流入荆州者十余万家” 。 曹操得到荆州 ， 能够迅速扩充自身的经济实力 。

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上图_南襄夹道地形

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上图_古代荆襄古道示意图
水陆交通四通八达由南襄隘道和荆襄古道组成的交通线 ， 古称“夏路” ， 是古代最重要的南北干道 。 历史地理学家严耕望在《唐代交通图考》指出：
“古代中国之疆域以黄河、长江流域为主体 ， 而中隔秦岭、伏牛、桐柏、大别诸山脉 ， 使南北交通局限于东西中三主线 。 西线由关中越秦岭西段 ， 循嘉陵江入巴蜀 。 东线由河淮平原逾淮水至长江下游之吴越 。 中线由关中东南行 ， 由河洛西南行 ， 皆至宛郡 ， 再循白水流域 ， 南下襄阳 ， 复南循汉水至长江中游之荆楚 。 ”
以这条中线为基准 ， 东北经“三鸦道”可趋中原腹地洛阳 ， 东南经“义阳三关”直抵江汉重镇武汉 ， 南下控扼长江和汉江水道 ， 威胁湖广 ， 西行溯江逆袭巴蜀 ， 西北出武关 ， 沿“蓝武道” ， 至关中蓝田 ， 古时有“道南阳而东方动 ， 入蓝田而关右危”的说法 。 荆州的陆路交通显然是全国不可或缺的枢纽 。 而长江和汉江的航运优势 ， 将汉中盆地、南阳盆地和江汉平原紧密联系在一起 。

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上图_曹操（155年－220年）
当时 ， 东线以江淮地区为主 ， 曹操和孙权形成对峙局面 ， 西线包括关中、汉中和巴蜀等地区 ， 各路军阀控制着这些地区 ， 曹操一时难以得手 ， 因此 ， 他只能从中线对荆州突破 。 曹操通过征服刘表 ， 夺取水陆交通的控制权 ， 为将来夺取天下打下坚实的基础 。
建安十三年（公元208年）七月 ， 曹操起兵征讨荆州 ， 八月 ， 刘表病死 。 他的二儿子刘琮在世家大族的胁迫下 ， 举州投降 。 刘备仓皇出逃 ， 投奔刘琦 。 孙权惶恐不安 ， 进退两难 。 曹操入主荆州 ， 在战略上取得了主动权 ， 这不过是三国争锋的起点而已 ， 一场更大的危机正在酝酿 。
参考资料：
【1】班固《汉书》
【2】范晔《后汉书》
【3】陈寿《三国志》
【媛丽丽爱科技|这个地方有这么重要吗，曹操为何对荆州志在必得】【4】王慧东晋南朝荆州军事地理研究

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