燃烧的岛群|战史｜火烧东京——李梅与对日战略轰炸（一）( 四 ) ▲柯蒂斯·李梅

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▲穿过密集防空火炮的B-17编队
1943年8月17日，李梅乘坐第96大队的导航机第一个出发了，跟在他后面的是该师下属的3个轰炸机联队，总共有146架“空中堡垒” 。本来计划1个小时后继续起飞230架B-17轰炸机，但是由于天气转坏，出动计划被延误，李梅率领的机群在空中盘旋了1个小时之久，但李梅故意关掉座机上的无线电，他求战心切，怕上级命令机群返回，所以装聋作哑。 1个小时以后机群的油料可能不够飞到目的地，因此他不等后续轰炸机跟上就率先出发了。而持续恶化的天气又耽误了后续机群3个多小时的时间，就这样，李梅的轰炸机群惊动了德军战斗机，不但让德军预有准备，而且还提供了“各个击破”的机会，越是后面的轰炸机，所受的攻击也就越猛烈。李梅所在的先头部队飞越海峡17分钟后，在比利时上空开始遭到德军FW190战斗机群的拦截，德军利用想得出来的一切手段从各个方向攻击美军编队，不但用上了空-空火箭，甚至从高空向B-17轰炸机群投掷炸弹，利用爆炸的破片杀伤美机。先头第96大队的损失不大，但是殿后的第100大队，几乎以为自己要被全歼了。总共15架B-17被德军击落，其他飞机大多带伤，再加上其他原因坠毁的飞机，李梅率领的146架“空中堡垒”中共损失了24架，但是他们顺利地将303吨炸弹投向了目标，然后经过意大利上空，最终飞到北非降落。而另一路的230架B-17轰炸机，却损失了36架。这次行动共损失了60架“空中堡垒” ，在当时的欧洲战场，这样的损失率简直是骇人听闻。第8航空队司令埃克尔将军亲自驾机飞来北非了解情况，看到平安降落的大部分飞机也受到不同程度的损伤，且当地零配件不足，无法全部修复，但是李梅的战意依旧旺盛，他坚持按照原计划，带领还能出动的57架飞机编队经法国上空，再次轰炸德军，然后再返回英国基地。其他损伤严重的飞机在北非修复，然后单独飞回英国归队。大致上，这次施魏因富特-累根斯堡作战虽然达到了作战目的，但是代价极为惨重，在战役结束后一周之内，第8航空队还能正常出动的飞机只占原先实力的50% 。这样高昂的战损率，即便是“财大气粗”的美军也承受不起。
1943年9月6日，第8航空队又出动338架B-17“空中堡垒”轰炸了斯图加特，这些飞机大部分刚从美国本土抵达，机组普遍经验不足，结果又损失了45架，而且没对轰炸目标造成任何值得一提的伤害。一天之后， 185架B-17轰炸了法国和比利时境内的目标，这一次轰炸行动得到了P-47“雷电”的全程护航，结果无一损失。这充分证明美军当时的问题不在于轰炸战术本身，而在于迫切需要有一种能伴随轰炸机群深入德国境内的，续航力足够大的远程战斗机。 9月28日，已经当了两个月师长的李梅上校晋升为准将。 10月14日， 291架B-17再次轰炸了施魏因富特，这次又损失了60架飞机，其中1师的149架飞机被击落45架，李梅3师的142架飞机只掉了15架（差距怎么就这么大呢？）。

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▲时年37岁的李梅，美国陆军历史上最年轻的两星将军
1944年1月到2月，美国陆军航空队在欧洲的指挥机构做出重大调整：艾森豪威尔出任战区最高司令后，提出希望把自己在地中海战区的指挥班子带去，而很可能因为在1943年的高昂损失使得阿诺德对第8航空队司令埃克尔的信心有所动摇，所以他同意了艾森豪威尔的建议。因此，原第8航空队司令部，升格为战略空军总司令部，统一指挥驻英国的第8航空队和驻意大利的第15航空队，斯帕茨中将出任总司令。原来的第8轰炸机司令部升格为新的第8航空队司令部，由原先意大利的15航空队司令、当年首次轰炸东京的英雄杜利特少将担任司令。原第8航空队司令埃克尔中将，转任地中海战场空军司令。李梅也在3月3日晋升少将，仍然指挥第8航空队的两个主力轰炸机师之一。当时李梅只有37岁，是美国陆军历史上最年轻的两星将军。他的第3师也已经壮大到4个B-17联队15个大队，不过他在欧洲战场的日子也到头了。