元军大举攻宋 ， 形势十分危急 。 文天祥抛弃个人的一切 ， 义无反顾地担负起抗元救国的重任 ， 毁家集兵 ， 高举义旗 ， 开始了戎马生涯 。
文天祥开始做官以后的15年是比较平凡的 ， 而且大部分时间隐退在家 。 然而 ， 他时刻不忘国家的安危 ， 在他的不少诗作中抒发了忧国之情：近来又报秋风紧 ， 颇觉忧时鬓欲斑”(《题碧落堂》);“挑灯看古史 ， 感泪纵横发”(《山中感兴》)……这一时期 ， 由于蒙古统治集团内部争权斗争激烈 ， 所以南宋相对安定一些 。
咸淳七年(1271),忽必烈夺得大汗位置 ， 把首都迁到燕京 ， 称为大都 ， 定国号为元(1271--1368),他成了元朝的第一个皇帝--元世祖 。 元朝建立 ， 忽必烈立即布置大规模的军事行动 ， 准备进攻南宋 。 安排妥当 ， 便寻找借口 。

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开庆初 ， 忽必烈率兵攻鄂州(今武昌)时 ， 守城的南宋权臣贾似道曾答应纳币称臣以换得蒙兵退兵 ， 并向朝廷谎报大捷 ， 其后 ， 忽必烈曾派使者郝经前往临安 ， 要求宋朝履行协议 ， 贾似道怕郝经到临安后揭穿他“鄂州大捷”的骗局 ， 因此把郝经长期扣留在真州(今江苏仪征) 。
而现在 ， 忽必烈就借南宋扣留使节为由 ， 开始南犯 。 咸淳十年(1274)冬 ， 元军20万 ， 由丞相伯颜率领 ， 从襄阳沿汉水渡过长江 ， 夺取了鄂州 ， 准备顺长江向东 ， 一举消灭南宋 。 这时的南宋朝廷 ， 陷入了混乱状态 。 宋度宗7月病逝 ， 宋恭帝赵郛(xiǎn)即位 ， 只有4岁 。 太皇太后(理宗后)谢氏临朝听政 。 当他们听说元军打来 ， 全都吓慌了 。
太皇太后颁发了《哀痛诏》,要求天下文经武纬之臣、忠肝义胆之士 ， 同仇敌忾 。 起兵勤王(组织义兵保护皇帝) 。 诏书分析了危急的形势 ， 并且还说将来要“不吝爵赏” 。 这是一道救君诏 ， 诏书里没有说出为什么局势会这样 ， 推御了朝廷所应负的责任 ， 只是要人们“勤王” 。

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各地官员收到诏书后 ， 响应的极少 。 有的正准备降元 ， 有的持观望态度 ， 有的想抗元 ， 但担心力量不足 。 多数官员都认为宋朝即将灭亡 ， 原来的俸禄都难保了 ， 新的爵赏怎么还会有呢？诏书下达后 ， 响应的只有文天祥和张世杰两人 。
当时文天祥在江西赣州任知州 。 他是以服侍年迈的祖母和母亲为理由 ， 由湖南调回江西的 ， 赣州与他家乡吉州相邻 。 文天祥于恭帝德祐元年(1275)正月接到太皇太后谢氏的《哀痛诏》 ， 并且还接到了一道下达给他的专旨 ， 任命他为江西提刑 ， 让他按《哀痛诏》“疾速起发勤王”,向京城临安进发 。
文天祥接到诏书和专旨后 ， 心情十分沉痛 ， 他流着泪水思考：多少年来担心的事情终于来临了 ， 从诏书上看 ， 形势真够紧急的 ， 况且诏书发出传到这里需一个月 ， 现在情况会更加紧张了 。 多少年来 ， 自己一心想着报效国家 ， 父母及前辈也是这样教导的 ， 如今国家有难 ， 又怎能袖手旁观呢？于是文天祥决定立即应诏勤王 ， 挽救国家 。

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起兵勤王 ， 面临着两个难题：一是兵源 ， 二是粮饷 。 朝廷只发诏书 ， 给了文天祥一个江西提刑的头衔 ， 而到哪里去找义士 ， 到哪里去筹粮饷 ， 都要文天祥自己去想办法 。 面对这些困难 ， 文天祥没有畏惧 ， 他积极行动起来 。 接到诏书第三天 ， 他就向江西各地发出檄(xí)文 ， 要求各地聚兵集粮 ， 准备入卫京师 。 同时他还广泛求贤纳士 ， 征集起兵方略 。
赣州城里有位老人叫陈继周 ， 历任州县官28年 ， 很有威望 。 文天祥亲自到他府上拜访求教 ， 陈老先生详细地提出了起兵方案 ， 并且不顾年老体弱和儿子一起发动赣州豪杰 ， 甚至连山区的少数民族也发动起来了 。 与此同时 ， 文天祥还派他的邻居、朋友刘沐等人 ， 去发动邻郡以至湖南、广东的义士 。
青年书生王炎午 ， 因为父亲刚死 ， 母亲病危 ， 暂时不能参加义军 ， 就去求见文天祥 ， 对如何激励士气 ， 加强军事训练等等问题 ， 提出了很好的建议 。 由于抗击元军是正义的事业 ， 是广大人民的共同要求 ， 同时文天祥又在江西人民中间深孚众望 ， 所以他登高一呼 ， 便有成千上万的人响应 。

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【【爱历史】文天祥起义兵毁家纾难