对于慕容垂而言 , 自从消灭了翟钊以后 , 后燕便控制了黄河以南地区 , 极大地加深了南线的防御纵深 , 再加上东晋并无大举北伐的意图 , 因此夺取太行屋脊 , 扭转自己战略上的不利态势 , 就成了慕容垂的当务之急 。 况且消灭翟钊以后 , 后燕再无南线牵制 , 消灭西燕自然就被提上了后燕君臣的议事日程 。
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不过 , 当慕容垂提出进攻西燕的计划以后 , 后燕群臣、诸将依然提出了反对意见 。 理由是∶慕容永立国以来 , 从未对我国进行挑衅 , 而我军却是连年征战 , 士兵疲惫 , 怨声载道 , 此时不宜再动干戈 , 只有范阳王慕容德认为机不可失 。
太元十八年(公元393年)十月 , 也就是在慕容垂消灭翟钊一年之后 , 后燕发起了了讨伐西燕的总动员 。
慕容永的统治中心地区在今天的山西省上党地区 , 当时 , 西燕慕容永有十万军队 , 而慕容垂只率七万步骑 , 从人数上慕容垂并不占优势 。 而且 , 慕容垂的部队连年征战 , 比较疲惫 , 如果慕容永措置得力的话 , 不是没有胜算 。 然而 , 从慕容永立国以来的三次征战来看 , 慕容永本人的军事能力并不高明 , 西燕军队的战斗力也并不十分强 , 尤其是西燕的十万军队既要防守西面的蒲坂 , 又要防守各处的交通孔道 , 平均使用兵力 , 自然是不行的 。
在这种情况下 , 两军主帅的智慧对于整场战役的走向 , 就起到了决定性的作用 , 如何误导对手、达到避实击虚、调动敌人的目的 , 就成了战役的关键 。
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太元十八年十一月 , 慕容垂亲率步骑七万从中山南下邺城 , 与此同时 , 他还派遣丹阳王慕容瓒、龙骧将军张崇从井陉关出发 , 进攻驻守晋阳的慕容永弟弟、武乡公慕容友 , 派遣征东将军平规进攻西燕镇东将军段平驻守的沙亭 , 打响了全面进攻西燕的序幕战 。 十二月 , 慕容垂抵达了邺城 , 而西燕主慕容永则命令尚书令刁云、车骑将军慕容钟率领五万大军 , 驻守在潞川 , 将主力部队放到了防备滏口陉上 。
慕容垂也深感自己的兵力不足 , 于是只留下清河公慕容会镇守邺城 , 又征发司州、冀州、青州、兖州四州之兵 , 并派遣太原王慕容楷率军从滏口西进 , 辽西王慕容农从壶关西进 , 慕容垂则亲率大军从沙亭出发 。 至此 , 慕容垂显示给对手的共有四个进攻方向 。 从北至南依次是∶由慕容瓒率领的从井陉关出发、进攻晋阳的北路军;太原王慕容楷率领的从滏口西进之军 , 对面是刁云、慕容钟的五万大军;屯兵于沙亭附近的慕容垂主力中军;穿越壶关、进逼长子的慕容农所部 。 面对慕容垂的来势汹汹 , 慕容永将粮草辎重屯聚在台壁 , 命令征东将军慕容小逸豆归、镇东将军王次多、右将军勒马驹率领一万多军队防守 。
让慕容永疑惑不解的却是 , 慕容垂屯军邺城西南将近一个多月 , 却迟迟不进 。 时间一天天过去 , 慕容垂仍旧驻屯在邺城 。 之所以这样做 , 一方面是为了兼顾南北两翼 , 防止慕容永主动出击 , 做困兽之斗;另一方面是在养精蓄锐的同时观察慕容永的一举一动 , 从而做出最佳应对策略 。 对于慕容永而言 , 他最好的应对方法是一方面以小部兵力 , 多张旗帜 , 迷惑敌人 , 扼守关隘;另一方面集中优势兵力 , 全力进攻敌人最强势的一部 。 再视战役的发展情况 , 决定是否继续扩大战果 , 各个击破敌人的进攻 。
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慕容永看到慕容垂一个多月没有动静 , 判断狡猾的慕容垂也许示形于邺城 , 其实打算南下 , 迂回到河内郡 , 从那里穿越太行陉 , 进攻天井关又或者从更西面的轵关 , 进入河东地区 。 于是 , 他下令将主力军团重新集结起来 , 只留下一支军队驻守在台壁 , 保护粮草辎重 , 其他主力部队则先南下天井关 , 又从东线调兵 , 充当工程兵 , 将道路较宽的太行陉用石头完全封堵起来 , 再将大军屯驻在轵关之上 , 准备以逸待劳 , 一举歼灭来犯之敌 。
慕容永的这一重大决策 , 完全来自于自己的凭空想象 , 判断慕容垂有可能从太行道进攻的依据∶一是慕容垂迟迟不进 , 一定有诈 , 应当不会选择从较近的滏口进攻;二是太行道相对比较宽 , 便于军队行军 。 在彻底堵塞了太行道以后 , 慕容永进一步判断 , 慕容垂会继续西进 , 绕道轵关进攻 。 西燕军队从东线调来 , 将太行道堵塞以后 , 又风尘仆仆继续西进 , 集结在轵关 。
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