知否|未来穷国也能探测火星和金星，微型卫星崛起( 二 ) 作者|小小

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图：2018年11月26日， NASA立方体行星在距离火星大约6000公里外的地方拍摄了这张照片
星际卫星卫星飞行任务的概念也激发了人们对新兴太空产业的兴趣。维珍轨道公司特殊项目主管威尔·波梅兰茨(WillPmerantz)说：“那次任务引起了我们的注意，我们从中受到了很大启发，并且想知道我们还能做些什么。 ”
波梅兰茨表示，在NASA立方体行星任务结束后，维珍轨道公司开始接到研究小组关于LauncherOne的电话。 LauncherOne是该公司的小型火箭，由747飞机带到高空释放，然后启动发动机。这种运载火箭能将多少有效载荷送入月球轨道？该公司能不能增加第三级？前往金星、小行星和火星执行任务的想法蜂拥而至。
波兰科学家相信，他们可以建造质量在50公斤或更小的航天器(每个立方体行星重量为13.5公斤) ，可以拍摄火星及其卫星火卫一的高质量图像。这样的航天器还能用于研究火星大气层，甚至在火星表面下发现液态水的储藏库。进行低成本发射是这个想法被实践的关键推动因素。
波梅兰茨指出，如果没有这种新的行星探索模式，像波兰这样的国家可能只能作为火星任务的几个次要合作伙伴之一参与，而现在它完全可以自主进行探索。波梅兰茨还说：“即使是规模不算大的太空探索任务，也能让波兰声名鹊起。 ”
小型火箭
在立方体卫星和洞察号着陆器搭乘AtlasV火箭发射升空的前几个月，体积小得多的Electron火箭首次升空，这是由火箭实验室开发并从新西兰发射的新一代商业小型卫星运载火箭，也是第一枚进入轨道的此类火箭。小型助推器的近地轨道有效载荷能力约为200公斤。但自从Electron首次亮相以来，火箭实验室已经开发了升级版Photon 。
火箭实验室创始人彼得·贝克(PeterBeck)表示，该公司相信Photon可以向火星或金星运送25公斤有效载荷，向月球运送最多37公斤。由于Photon提供了许多深空飞行器的功能，大部分质量可以用于搭载传感器和科学仪器。贝克说：“我们的意思是，只需1500万至2000万美元，你就可以登上月球。我认为这对科学界来说是一个巨大的、颠覆性的计划。 ”
在Electron能到达的目的地中，贝克对金星最感兴趣。他说：“我认为这是我们太阳系中的无名英雄，我们可以从金星那里了解到大量关于地球的信息。火星吸引了所有媒体关注，但金星才更应该受到重视，我们真的想要完成探索金星的任务。 ”
还有其他更大的火箭也在随之而来。 Firefly公司的阿尔法（Alpha）助推器可以将近1吨有效载荷送入近地轨道， RelativitySpace公司则正在开发可以发射略高于1吨重物的Terran1火箭。这些运载火箭可能会把立方体卫星送到小行星带之外，走向木星或更远的地方。
最后， SpaceX用更大火箭刺激的低成本发射革命也可能有所帮助，该公司的猎鹰9号火箭在可重复使用模式下发射成本不到6000万美元，可以廉价地将更大的航天器送入太空深处。从历史上看， NASA为科学研究发射支付的费用是这个价格的三倍，甚至更高。
甘愿失败
当然，这其中需要进行权衡。 NASA任务成本如此之高的原因之一是，该机构采取了广泛的预防措施，以确保其飞行器不会在太空环境中失灵。最终， NASA的大多数非常复杂的任务确实取得了令人惊叹的成功。
立方体卫星的风险更高，冗余更少。但波梅兰茨说，这没关系。他以NASA的好奇号月球探测器任务为例，该任务于2011年发射，耗资25亿美元，这些钱足以把100个微型机器人送入太阳系。即使只有四分之一的任务有效，那也意味着有25个迷你好奇号发射成功。