自梁熙入主凉州之后 ， 就派出使节前往西域宣示秦国的威德 。 西域诸国依然像前秦周边其他小国一样 ， 按时向前秦朝贡 。 太元六年（公元381年）就曾有六十二个国王先后朝贡秦国 ， 大宛献上汗血马 ， 肃慎攻陷梏矢 ， 天竺入贡火浣布 ， 康居、于阗等也都各自献上了本国特产 ， 以结好秦国 。 太元七年九月 ， 车师前部（新疆吐鲁番市）国王弥阗、鄯善（新疆若羌县）国王休密驮结伴亲自来到了长安 ， 苻坚赏赐给他们朝见用的朝服 ， 在西堂接见 。 两位国王看到秦国宫室壮丽 ， 仪仗严整 ， 十分害怕 ， 为了讨好秦国 ， 两人请求年年前来上贡 。 苻坚考虑到西域遥远 ， 没有同意 ， 而规定他们三年上贡一次 ， 九年国王朝见一次 。

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为了表示感激 ， 两位国王对苻坚说∶"西域诸国虽然向上国贡献 ， 但不是全心全意地效忠秦国 。 请求秦国按照西汉帝国曾经的做法 ， 在西域建立督护进行治理 。 秦军出关之后 ， 我们甘愿作为秦国的向导 ， 以讨伐西域不服从秦国的小国 。 "
苻坚任命骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事 ， 与陵江将军姜飞、轻骑将军彭晃、将军杜进和康盛等率领十万大军、五千铁甲骑兵 ， 还分别任命董方、郭抱、贾虔、杨颖为四府佐将 ， 前往讨伐西域 。
苻融劝说道∶"西域距离我们十分遥远 ， 得到那里的人民也不能驱使 ， 得到那里的土地也不能为我所用 。 汉武帝征讨那里 ， 也是得不偿失 。 如今劳师远征 ， 去效法汉武帝曾做过的错事 ， 臣私下感到十分可惜啊 。 "
苻坚说∶"两汉虽然未能消灭匈奴 ， 尚且出师西域 。 如今匈奴已灭 ， 平定西域更是易如反掌 。 虽然劳师远征 ， 但可以传檄而定 ， 使西域接受王化 ， 垂芳千载 ， 这难道不是一件美事么!"
其实 ， 这仅仅是苻坚决定发兵的一个原因 。 在苻坚的心中 ， 还有另外一个心结 。

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据《晋书·鸠摩罗什传》记载 ， 笃信佛教的苻坚听说天竺高僧鸠摩罗什在西域的龟兹国 ， 很早就有迎接他来长安的心愿 。 当时太史令上奏说∶"有星辰在外国分野 ， 当有大智者进入中原 ， 辅佐中国 。 "苻坚就说莫非是鸠摩罗什和道安大师?道安业已请来 ， 而鸠摩罗什却一直未曾谋面 ， 这让苻坚深感遗憾 。 他叮嘱吕光说∶"所谓的帝王 ， 是要顺应上天来治理万民的 ， 将苍生作为自己的儿子一样爱护 ， 这才是治国之本 ， 岂是贪图土地去讨伐?只是因为那里有深怀道德之人啊 。 朕听说西域有鸠摩罗什 ， 深解法相 ， 明于阴阳 ， 是学者之宗 。 朕十分想见到他 。 贤哲之人是国家最大的宝贝 。 攻克龟兹之后 ， 立即用快马将鸠摩罗什送到长安 。 "他在建章宫送别昌光时 ， 还告诫说∶"西域之地不是礼仪之邦 ， 只要他们臣服就赦免他们 ， 展示中国之威 ， 以王化治理 ， 决不能穷兵黩武 ， 过度劫掠残害 。 "太子苻宏拉着吕光的手说∶"将军气宇非凡 ， 必有大福 ， 要多多保重!"
鸠摩罗什家族世代为天竺国的国相 。 鸠摩罗炎将继承相位时 ， 出家为僧并逃往外国 。 龟兹国王听说以后 ， 将其迎至本国 。 国王有一位年仅二十岁的妹妹 ， 诸国慕名求婚者很多 ， 但均被公主拒绝 。 公主见到鸠摩罗炎后 ， 一心想嫁给他 ， 国王强逼鸠摩罗炎与妹妹成婚 ， 后生下鸠摩罗什 。 鸠摩罗什七岁的时候 ， 公主带着他一起出家 。 鸠摩罗什聪明异常 ， 出家以后 ， 每天能背诵一千偈言 ， 每一偈三十二字 ， 共计三万两千字 。 他十二岁的时候 ， 曾随母亲来到沙勒国 。 在此 ， 鸠摩罗什博览群经 ， 广说佛法;后又被龟兹国王请回本国 。 鸠摩罗什在西域诸国享有大名 ， 每次其讲经说法之前 ， 诸国国王都跪在两侧 ， 让鸠摩罗什踏着他们的脊背登上讲坛 。

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出师西域这件事 ， 本不在苻坚预定国策之中 ， 可以说是一次临时决定 。 究其原因还在于车师前部王和鄯善王的一番话满足了苻坚好大喜功的心理 。 在两位国王第一次来朝的时候 ， 苻坚不愿意在他们面前丢份 ， 同时 ， 两位国王也想背靠秦国 ， 称雄西域 。 他们的目的达到了 ， 苻坚加封鄯善王休密驮为使持节、散骑常侍、都督西域诸军事、宁西将军 ， 加封车师前部王弥阗为使持节、平西将军、西域都护 。
【【历史故事】在淝水之战前夕，为何苻坚还要分兵出征已经臣服的西域？