大象|假如大象早已灭绝，科学家能通过化石推测出大象的长鼻子吗？化石|科学家

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在过去的几十亿年时间里，生命一直在地球上繁衍生息，并一路演化成现代地球上形形色色的物种。在这个过程中，由于自然环境的不断变化，难以计数的古生物都早已灭绝，而在它们之中，只有一部分在地球上留下了化石。

现在的我们只能通过化石来推测出这些古生物原本的模样，例如我们平常看到的各式各样的恐龙形象，其实就是科学家通过恐龙留下的化石复原而来。
由于人类从未见过这些古生物，而它们的化石又不能提供足够丰富的信息，因此科学家并不能百分之百地保证复原出的古生物形象就是它们原本的模样。
于是我们就有了一个有趣的问题：假如大象也是一种早已灭绝的古生物，而现在的我们可以找到它们的化石，那么科学家通过化石复原的大象会是什么模样？特别是大象的长鼻子，能不能复原出来呢？
假如大象早已灭绝，那科学家能通过化石推测出大象的长鼻子吗？古生物留下的化石通常都是零散而破碎的，因此复原古生物的第一步，就是利用化石“拼凑”出它们的完整骨骼，如果化石来自于不同的个体，那么科学家还要对其中的一些骨骼进行比例和形态上的修正，在一切顺利的情况下，科学家就能够得到类似下图这样的大象骨骼。
有了大象的完整骨骼之后，科学家就可以开始复原大象的形象了，具体包括复原大象的肌肉、皮肤，以及它们身体表面的纹理以及颜色等等。
需要注意的是，虽然在复原古生物的时候会加入一定的想象，但是总体上来讲，科学家主要是遵循“以今论古”的原则，也就是从现在已知的物种中找到与其“亲缘关系”较近的，或者是与其骨骼结构类似、运动方式和栖息环境也差不多的类型，再辅以相关的理论，然后推测出古生物的模样。
由于在初步复原古生物的时候一般都比较保守，因此科学家通过化石初步复原的大象可能会是下图这个模样。
【大象|假如大象早已灭绝，科学家能通过化石推测出大象的长鼻子吗？】可以看到，上图这种“大象”虽然在体型上与真实的大象相差不是很大，但却没有长鼻子，除此之外，耳朵也不像。为什么会这样呢？原因很简单，那就是大象的鼻子和耳朵都是软组织，而软组织是很难形成化石的。
那么这是否说明了科学家不能通过化石推测出大象的长鼻子呢？也不一定，这是因为在更深入的研究工作中，科学家应该会发现一些与大象的长鼻子有关的蛛丝马迹。
食草动物和食肉动物的牙齿结构差异很大，科学家根据大象化石的牙齿可以轻易地推测出大象属于食草动物，而从大象的骨骼可以看出，它们四肢的长度几乎相等，并且不具备灵活的指骨，据此可以推测出大象是四肢着地的动物，而这也就意味着，大象不能利用自己的前肢来获取食物和水。
尽管很多食草动物都可以通过低下头来直接获取食物和水，但大象却做不到，因为相对于大象高大的体型而言，它们的脖子实在是太短了。那么大象能不能趴下来呢？也不行，因为长长的牙齿会对大象形成很大的妨碍。
据此可以推测出，大象应该是利用它们头部的某个特化的部位来获取食物和水，可能是鼻子或者舌头，当然了，也可能是很长的下颌。
上图为曾经生活在地球上的铲齿象复原图，可以看到，它们就有很长的下颌，然而铲齿象留下的化石却是下图这样的。
因为大象的化石并不具备铲齿象的特征，所以就只剩下“长鼻子”和“长舌头”这两个选项，显而易见的是，不管是哪一个选项，它们都必须是长而有力的，需要强壮的肌肉来提供动力。
肌肉是附着在骨骼上的，虽然变成化石之后的骨骼上早已没有肌肉存在，但肌肉在骨骼上的附着痕迹却可能会被发现，越强壮的肌肉，其在骨骼上的附着痕迹就越明显，也就越容易被发现。所以在化石样本足够多的情况下，科学家就很可能会发现象鼻的肌肉在其颅骨上的附着痕迹，从而排除“长舌头”这个选项。