从前有个书生叫周郎 , 他早年考取了秀才 , 家里条件也不差 , 前途本应一片大好 , 谁知父母双亡 , 最近妻子也不幸病故 , 只剩他一人独来独往 , 十分凄凉 。
后来生计越来越困难了 , 所幸他写得一手好书画 , 就靠写字画画卖钱 , 勉强度日 。
一天 , 他在路上遇见岳父赵玉林 , 骑着一头花驴迎面而来 , 就赶紧等在路旁 。
前些日子 , 岳父心疼周郎纯朴善良 , 便给了他一些银子 , 叫他续娶 , 不想银子当晚被盗 。 他一直觉得难以交代 , 因此怕见岳父 。
今天赵玉林见了他 , 偏偏又问起续娶的事 。
周郎脸红半晌 , 脱口而出:“还……还算不差 。 ”赵玉林为他高兴 , 要他带着新妻子去认亲 , 顺便要赠他赴考盘缠 。 周郎一时语塞 , 只得连声应“是” 。
周郎从来不曾说谎 , 今日却哄骗了岳父 。 可是从哪里找个妻子去认亲?如何圆谎?他不禁连连叹气 。
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周郎来回踱着方步 , 突然想到:表哥李长发 , 听说最近又娶了一房小妾 , 何不去与他商量 , 借将过来 , 也好到岳父家去混充一下 。
周郎一夜未眠 , 第二天大清早就上门去找李长发 。
这个李长发 , 今年48岁 , 为人为富不仁 , 在当地口碑不佳 。 最近有个姑娘叫叶桂芳 , 因为卖身葬父 , 落到他的手中 。
李长发一心想把她纳为小妾 , 可叶桂芳推说要等过了父亲百日 , 才肯入门 。
李长发正软硬兼施地劝着桂芳 , 忽然门上来报:有个叫周郎的表弟求见 。
李长发对表弟的生计困难有所耳闻 , 怕他来借钱借米 , 便一口回绝 , 却被桂芳拦住 。
原来 , 周郎的父亲是他姑父 , 早前姑父借他银子 , 才助他经商发财 。 现在周郎落入贫困 , 倘若来开口借钱 , 他又不好推辞 , 所以不想见面 。 桂芳听了 , 对李长发更是没有一丝好感 。
不料周郎斗胆闯进里屋 , 一见李长发就谈起:“我终年在窗下苦读 , 表哥造新屋、娶表嫂 , 却都不曾奉贤 , 失礼失礼啊!”
李长发见状无奈 , 只好也客套了一番 。
两人正在叙话 , 桂芳躲在幔帷后面偷听 。 当得知周郎现在孤身一人时 , 不觉地同情起来 。 她偷偷望去 , 只见周郎眉清目秀 , 一派正气 , 不由得心生爱慕起来 。
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周郎把事情的来龙去脉跟李长发说了 。 接着他正要说明来意 , 一个“借”字刚出口 , 李长发忙抢着问道:“可是借钱?还是借米?”
周郎连连摇头 。 李长发松了口气 , 说:“既然你不借钱、米和物件 , 那……那你说吧 , 借什么都可以 。 ”
躲在幔帷后面的叶桂芳 , 当听周郎说出:“我想借我表嫂同我前去 , 哄一哄岳父便送回”时 , 她险些笑出声来 。
桂芳赶紧竖起耳朵 , 想听听李长发怎么回答周郎 。
只听兄弟俩你一言我一语地争执起来 。 李长发说周郎是书呆子 , 这世间哪有借妻子的道理;周郎却怪李长发言而无信 , 刚才说除了借钱米和物件 , 其他什么都可以 , 现在怎能耍赖?
当周郎提到“家父在日待你恩重如山……” , 李长发的口气才软下来 。
桂芳听到这里 , 知道李长发要来叫她了 。 她心里顿时怦怦直跳 , 连忙轻手轻脚地回到后房 。
李长发把周郎的来意 , 一五一十地告诉了桂芳 。
桂芳说:“这世间只有借钱、借米、借物件 , 哪有借妻子的?”
李长发把手一摊:“我也是这么说 , 可这书呆子说不通 , 非要借你同他去一趟 。 ”
桂芳故意问:“你可曾答应?”李长发说:“我说漏了嘴 , 不好回绝他 , 你就去挡一挡 。 待会儿说到节骨眼上 , 你看我脸色 , 我只要点头 , 你就回绝他 。 ”桂芳满口答应 。
李长发把桂芳带到堂前 , 大声嚷嚷道:“表弟 , 我跟你表嫂说了 。 来来 , 我们三个当面讲讲 。 ”
周郎迎着桂芳作了一揖 , 诚恳地说出自己的愿望 。
桂芳扭头看看李长发 。 李长发使劲向她点头 , 可是桂芳却一口答应下来 。
李长发很恼火 , 把桂芳叫到一边说:“我几次对你点头 , 你 , 你怎么答应他了?”桂芳听了 , 连连叫屈 , 说以为他是来真的 。
李长发无可奈何地说:“好好 , 没有话讲 , 太阳落山之前 , 你们要快去快回!”
桂芳走了几步 , 突然转身 , 提出要换一件衣裳 。
李长发急得追过去 , 结结巴巴地说:“你、你听我说 , 箱子底下的新衣 , 千万别拿 , 就在箱子头上拿套好一点的旧衣来就行啦 。 ”
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