看航空|美国空军研究实验室关注近地轨道太空战美国空军研究实验室（AFRL）航天飞行器

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美国空军研究实验室（AFRL）航天飞行器局局长埃里克·费尔特（EricFelt）近日表示， AFRL的下一个大型太空项目将着重关注极低近地轨道等区域。
在6月5日的《太空新闻》网络研讨会上，费尔特指出，航天飞行器局正在开展内部选拔，将从4个团队中选择获胜者开展项目的原型研究，费尔特本人表示，希望最早于下月产生。他透露，其中有一个团队正在研究地球表面200至300千米的极低近地轨道（VLEO）的可能用途。该区域卫星将会受到地球重力的牵引，需要利用推进系统保持一定的速度，而这些推进系统既昂贵又笨重，因此卫星很少在这一区域运行。但是费尔特表示，现在拥有了更好的推进技术，可以实现在非传统轨道上探索新的用途。
同时，另一个团队正在研究地月轨道空间，具体包括地球同步轨道（36,000千米高）与月球之间的轨道，部分定义认为还包括略微超过月球的轨道，这也是美国国家太空安全部门关注的领域。
费尔特还透露，位于柯特兰空军基地的航天飞行器局在完善卫星组件、通过飞行试验验证轨道作战能力等方面历史悠久。
航天飞行器局作为AFRL的10个局之一，目前仍保留在AFRL内，隶属于空军采办主管威尔·罗珀，并没有移交给太空部队。威尔·罗珀（WillRoper）一直在与国会抗争，以避免将空中和太空采购指挥系统分离。
【看航空|美国空军研究实验室关注近地轨道太空战】目前AFRL正在实施的一个代号为XVI的项目跨越了空天界限，旨在测试在低地球轨道卫星上放置Link16战术数据链路的可能性，以扩展跨域的连接。 Link16是北约标准的通信链路，用于美国及其盟军战斗机和其他军用飞机以及海上舰艇与地面部队，但是Link16是一个直线对传系统，经常会遇到无法连接的问题。因此还不能用于地球同步轨道上的军事通信卫星，但是费尔特认为，如果将它与运行在低地球轨道的数千颗商业通信卫星配合使用，那将发挥巨大作用。
2019年5月， AFRL授予Viasat公司一份价值1000万美元的合同，将Link16应答器安装在其小型卫星中；8月， Viasat公司聘请BlueCanyonTechnologies公司来构建小型立方星，并选择Roccor公司来构建天线阵列；今年5月， Roccor公司宣布已完成对天线的射频测试。
费尔特最后表示， AFRL希望在明年3月完成XVI项目的原型机测试。