相传 ， 江南首富沈万三因修建南京城墙并花费百万两黄金犒赏三军而触怒了明太祖朱元璋 ， 不但万贯家财被没收 ， 就连自己也被发配到云南边陲之地 ， 最终凄凉地老死于云南 。 这段故事不但在民间广为流传 ， 就连《明史》中也有明确记载 ， 以至于人们对此深信不疑 ， 但历史上真的存在这样的事吗？

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沈万三是如何聚集财富的？
沈万三 ， 原名叫沈富 ， 但为什么会被人称为“沈万三”呢？据清代学者高士奇《天录识余》记载：“洪武初每县分人为哥、畸、郎、官、秀五等 。 家给户由一纸 ， 哥最下 ， 秀最上 。 每等中又各有等 。 巨富者谓之万户 。 三秀 ， 如沉万三秀 ， 乃秀之三才 。 ”沉万三是江南巨富 ， 属于“万户” ， 又处在“秀”的第三等 ， 因此 ， 被称为沉万三或沉万三秀 。 《明史》称沈万三为“沈秀” 。
关于沉万三致富的原因 ， 有三种说法：垦殖说
沈万三祖籍浙江湖州 ， 后来随父亲沈佑迁至江苏苏州的周庄 。 周庄有“中国第一水乡”之称 ， 但在沈家到来之前 ， 这里还只是一片肥沃而尚未开垦的荒芜之地 。 沈家一到周庄 ， 便开始大力发展农业 。
等到沉万三执掌家业时 ， 便开始兴修水利 ， 广招佃农 ， 出租田地 ， 发放高利贷 。
苏州和杭嘉湖地区一向被视作全国的“粮仓” ， 有“苏湖熟 ， 天下足”之说 ， 就连元大都所需要的粮食也大多由南方供应 。 沉万三作为“售粮大户” ， “产益广 ， 赀益饶” 。
沉万三的孙儿沉庄的墓志铭中曾记载说：“其先世以躬稼起家……大父富（沉万三）嗣业弗替 ， 尝身帅其子弟力穑事 ， 又能推恩以周急难 ， 乡人以长者呼之 。 ”这也足以证明沈家确实是由“躬稼起家” 。 后来 ， 沉万三“好广辟田宅 ， 富累金玉” ， 以至“资巨万万 ， 田产遍于天下” 。 分财说
根据《周庄镇志》记载：“沉万三秀之富得之于吴贾人陆氏 ， 陆富甲江左…尽与秀 。 ”
此外 ， 明朝授礼部主事杨循吉也曾在《苏谈》一书中记载说：“元时富人陆道源 ， 皆甲天下……暮年对其治财者二人 ， 以资产付之……其一即沉万三秀也” 。
由于陆氏非常欣赏沉万三的经济头脑以及为人 ， 所以将巨额财产赠送给了沉万三 ， 沉万三才得以富甲江南 。

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通番说
如果沉万三仅仅凭借田产以及他人的馈赠 ， 恐怕很难富可敌国的 ， 真正让沉万三富可敌国的应当是海外贸易 。
据《吴江县志》载：“沉万三有宅在吴江二十九都周庄 ， 富甲天下 ， 相传由通番而得 。 ”著名历史学家吴晗也认为：“苏州沉万三一豪之所以发财 ， 是由于做海外贸易 。 ”
元朝时 ， 海运已相当发达 ， 与国外贸易频繁 。 周庄“东走沪渎 ， 南通浙境” ， 水路四通八达 。 沉万三便将周庄作为与海外通商的基地 ， 将江浙一带的丝绸、瓷器以及手工艺品等运往海外 ， 然后再将海外的珠宝、象牙、犀角、香料以及药材等运回中国 。 很快 ， 沉万三便积累了富可敌国的财富 。 沈万三为何会因富致祸？
据说 ， 朱元璋刚建都南京时 ， 由于数年征战耗费巨大 ， 导致国库空虚 ， 所以没有资金修建城墙 。 沉万三听说后 ， 自告奋勇 ， 提出要出资修建从洪武门到水西门之间的城墙 。
朱元璋与沈万三约定同时开工 ， 比赛看谁最先修完 。 在修建期间 ， 沉万三聘请了一流的匠师并亲自监工 ， 结果比朱元璋还提前三天竣工 。
在庆功宴上 ， 朱元璋笑着对沈万三说了一番意味深长的话：“古代有白衣天子之说 ， 号称素封 ， 你就是白衣天子啊！”
天无二日 ， 国无二君 ， 一个国家怎么可能同时拥有两个天子呢！沈万三都快被吓尿了 ， 连忙叩头谢罪 。