荆楚岁时记|过年为何又叫除夕？“除”和“夕”代表什么意思？

按照旧制风俗，从腊八节喝完腊八粥之后，便算正式跨入过年的行列中。在腊月三十的晚上，全家人围坐在饭桌前，等着午夜12:00一过，便能享用热气腾腾的团圆饺子。从农历计算，也正式跨入到了新的一年。然而，有不少同学感到非常奇怪，大年三十，也就是每年农历腊月的最后一天，为何被称之为“除夕”？

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“除夕夜”，也就是每年农历腊月的最后一天晚上，它与春节（正月初一）首尾相连。在年夜饭的桌上，北方朋友必不可少的便是饺子。而南方朋友则会吃汤圆，部分地区在大年三十的晚上还有“烧年纸”的习俗。烧年纸就是在除夕的这天晚上，家中晚辈会焚烧纸钱，祭祀先人。不过，无论焚烧纸钱还是放炮竹，都是污染环境的行为。近几年，有越来越多的家庭选择在年三十晚上，通过给已故去的亲人上香，或是供奉食物或鲜花，以表达对长辈的悼念之情。除此之外，大年三十的晚上12:00，一家老小都要围坐在饭桌前，进行“守岁”活动。守岁就是年三十半夜12:00一过，便正式进入到正月初一。此时，农历完成了“更岁交子”，一家人正朝着新一年的目标发奋努力。“守岁”也有辞旧迎新，以期待来年节节高升的美好寓意。说完了年三十晚上的一些习俗，再从字面意思来看，“除”和“夕”这两个字到底有什么意思？

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除夕中的“除”，是有去往交替的意思，“夕”代表的就是年终的最后一天。这两个字合一起的意思便很好理解——旧岁至此而除，来年另换新岁。除夕与正月初一首尾相连，代表着家人团聚的好日子。2000多年前的战国末年，就已诞生出除夕这种习俗节令。西晋周处撰写的《风土记》则有明确记述，古人把腊月三十的晚上定为“除夕夜”。直到隋唐时期，又衍生出各种热闹的庆祝活动。但在民间有一种古老的传说，“年”和“夕”其实是同一种动物。据说，古代有一只四角四足的恶兽，名为“夕”。每逢大雪封山，“夕”会到附近村落找食物，与村民发生冲突。于是每年的腊月底，村子里的人们都会到附近的竹林里躲避“夕”。有一年，村子里的人准备避难时，一位好心的婆婆救了饿晕在路边的孩子，并将其带到竹林躲避“夕”。

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婆婆告诉村民多砍一些竹节带着，回家后，各家的门外挂有一块红布。“夕”再次来袭时，先让孩子出面吸引它的注意，再让村民往火里扔碎竹节。可是大家因为害怕，都僵住了。这个时候，“夕”突然用它的角将孩子挑了起来，并重重地甩在了地上。村民们听到孩子落地的声音反应过来，纷纷往火里扔起了竹节。由于竹子被砍伐不久，蕴含着许多水分。村民又将这些竹节扔进火里，于是立马就传出噼里啪啦的响声。“夕”听到这响声，又看见通天旺火，吓得掉头逃离。但是“夕”并没有死，所以每年的腊月三十，大家都预备着碎竹节，希望早日除掉“夕”。可一年一年过去了，村民再也没有见过“夕”。但是为了防止“夕”再次危害乡里，于是时常燃放爆竹，同时在门前挂红布条。由此便留下了“除夕”的传说，还有放鞭炮、挂红条的习俗。

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这种说法虽听上去神乎其神，但毕竟只是未经考证的民间传说。事实上，历朝历代的典籍文献，都没有关于“年”和“夕”是动物的记载。若按照甲骨文来看，“年”字在古代意味着五谷丰登。不少先秦典籍，都对此有所提及。《谷梁传·桓公三年》:五谷皆熟为有年也，至今，年成。《尔雅·释天》:夏曰岁，商曰祀，周曰年。《说文·禾部》：年，谷熟也。从禾千声。春秋传曰大有年。南北朝时期，一本名为《荆楚岁时记》的文献中有这样一段话：“正月一日，是三元之日也，春秋谓之端日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”这段话的意思是，南北朝时期的人们，会在除夕这天晚上放鞭炮，引燃篝火，驱逐一种叫做“山臊”的动物，而“山臊”正是山魈。

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山魈是一种灵长类动物，因其面部有着类似人脸一样的花纹，国人称之为“鬼狒狒”。再加上，我国古代南方的一些村落，因植被茂密，是许多野生动物的栖息地，与人类居住地有所冲突。所以每逢寒冬腊月，大雪封山之际，那些野生动物便饥不择食地寻找食物，免不了就会与人发生冲突。这就好比现如今，一些偏远地区的牧民，每逢冬天，饲养的家畜总会莫名其妙地少几只。追根溯源，还是诸如雪豹、东北虎这些野生动物饿极了，也会攻击家畜，以填饱肚子。所以“年”和“夕”在古代神话传说中，是一种动物。但这种动物并不存在，应该是山魈这种大型野生动物，为寻找食物，袭击了古人。所以才会以讹传讹，流传出除夕夜引燃篝火，放鞭炮的习俗。再加上腊月三十的这一天是除旧迎新，阖家团圆的好日子，所以除夕在中国人的心中，是具有重大特殊意义。