【航空知识】期待已久的“星链”来了！，抬头看！今晚( 二 ) 文/太空精酿今天晚上27日20：37分开始

地球网兜
电话、语音、视频这类现代人类已经习惯、甚至无法离开的时时通信，需要信号基站、电缆网络、高轨通信卫星等硬件的支持。然而，世界远比城市中人们想象的广阔，大量的海洋、荒原、冰川、沙漠、高山地区人烟稀少，非城市区域占据了地球面积的95%以上，建立基础通信设施成本巨大，远超城市人口密集区。但又不得不建，远洋海运、空中交通、科考勘探等与人类生活中息息相关的应用都需要铺盖面更广的通信网。以客运飞机为例，现在部分航空公司提供的机上通信服务一般是通过高轨通信卫星实现，但价格极其昂贵。笔者近期体验的某航空公司机上Wi-Fi价格高达10美元/小时，但网速仅够处理一些文本和少量图片。

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低轨卫星通信网络的市场到底有多大也是众说纷纭，从数百亿到万亿美元的评价都有。但可以确定的是，它的潜力不可低估，即便能取代传统通信业务中的一小部分，也将是个巨大的市场。以中国移动为例， 2017年的营业额接近1000亿美元，且利润丰厚。在这种前提下，空客、谷歌、三星、一网、亚马逊等公司都提出建立低轨通信网络，但之所以进度如此之慢、甚至取消，有个很重要的问题依然在于建设成本。
低成本星箭系统
而SpaceX的巨大优势恰好是：低成本。卫星建造由批量化生产的微小卫星构成，单价可以低至100万美元左右；发射升空由自家极低成本的“N手”火箭完成， “猎鹰”9号可一次部署至少60颗，而“猎鹰重型”理论上则可部署数百颗。总费用预计能在150万美元/颗，远远低于其他公司提出的方案。
因而，理想情况下， “星链”全系统12000颗卫星的总建设成本大约在180亿美元左右，即便认为这些卫星寿命在6年左右、每年需要替换约2000颗，也仅是每年30多亿美元的运营成本，这远不是其他系统能够做到的低成本，比起潜在的百亿千亿市场可能微不足道。
如果考虑到军用价值，前景可能更为广阔。世界最知名的例子莫过于“铱星”系统的死而复生：曾经的第一代“铱星”系统经历了还未开始全面营业就破产的惨剧，但后来的军用订单不仅让它死而复生，还积累了足够的利润建立起第二代系统。有意思的是，刚刚建立的第二代“铱星”系统全是SpaceX火箭发射完成的。
在本次发射任务之前， “星链”也为军方做了实验，美军一架C-12运输机实现了610Mbps的网络通信速度，通讯时延仅几十毫秒。这不仅远高、远快于军用通信卫星的网络服务， SpaceX的报价或许也仅是军星的九牛一毛。
不过， SpaceX的“星链”系统也并非没有缺点。一方面，这些卫星数量已经超过了以往所有卫星的总和，上万颗卫星在太空，一旦故障、发生碰撞等会产生大量的太空垃圾。另一方面，也有天文学家抱怨这么多卫星会干扰天文观测质量，影响科研。
为了应对这些挑战， “星链”系统在设计时也进行了优化。一方面，轨道高度偏低依然存在一定稀薄大气，微弱的阻力会在几年内将卫星自然带入大气焚毁， SpaceX在设计时也选择了100%能焚毁的材料；另一方面，氪离子电推进系统也会在卫星寿命末端工作，自主进入大气焚毁。不过最终效果如何，还待进一步观察。
【【航空知识】期待已久的“星链”来了！，抬头看！今晚】航天改变生活，例如GPS和北斗卫星导航系统已经完全颠覆了人类对时间和空间的认知。低轨卫星通信网络，或许会成为影响我们生活的下一个爆发点。