北宗的渐悟相比于南宗的顿悟 ， 严格地说不是时间长短 ， 而是阶段性的区别 。 渐悟就像爬楼梯 ， 一层一层的来 ， 而顿悟像是在楼下积蓄力量 ， 一跃而上 ， 一跳一层的那种感觉 。 其实从最早的菩提达摩到五祖弘忍 ， 他们提倡的也都是类似渐悟的理念 ， 神秀的理念更接近于先辈 ， 所以在当时他的风光是要超过慧能的 。 在唐朝 ， 武则天和唐中宗都非常推崇神秀 ， 在都城长安和洛阳 ， 也都是神秀北宗的天下 ， 甚至神秀还一度被视为禅宗的六祖 。
真正确立慧能六祖身份的 ， 是他的弟子神会 。 在慧能去世后20年 ， 神会开始北上洛阳 ， 为师傅正名 ， 也开始向北宗发起正式挑战 。 开元二十二年（公元734年） ， 神会在滑台大云寺举行无遮大会时 ， 正式提出了北宗“师承是傍 ， 法门是渐” ， 慧能才是达摩以来的禅宗正统 ， 他在这次公开辩论上击败了北宗代表 ， 之后经过神会不懈努力 ， 逐渐确立了南宗的正统地位 ， 在安史之乱以后 ， 南宗得到了朝廷的认可 ， 以诏书形式确立了慧能六祖的身份 。

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慧能之后 ， 禅宗的影响力就越来越大了 ， 据记载 ， 在宋代以后 ， 中国的寺院大多都已经属于禅宗了 。 虽然除了禅宗之外 ， 佛教在中国还有很多其他大的宗派 ， 具体有十三宗或者十宗的分类法 ， 比如有严华宗、密宗等 ， 但对中国文化影响最大的 ， 还要数禅宗了 。

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