公元396年 ， 北魏趁慕容垂刚死 ， 小皇帝刚刚掌权 ， 后燕内部混乱 ， 于是由当时的皇帝亲率40万大军进攻后燕 。 由于人数众多、气势汹汹 ， 北魏军队一度势如破竹 ， 仅两个多月的时间就占领了山西河北大部分地区 ， 后燕的守将们看到如此阵势的北魏军团 ， 或望风投降或弃城逃跑 ， 整个后燕的局势变得十分紧张 。 虽然慕容德在几次战役中都大破魏军 ， 但是对于整个战局来说已经没有了回天之力 。 不久之后 ， 北魏便大破后燕 ， 皇帝慕容宝逃亡 ， 从此下落不明 。
此时 ， 能够在朝中执掌政权的就只有慕容德了 ， 慕容德分析局势后 ， 判断出北方已经无法抵挡北魏的进攻 ， 于是决定带领民众趁北魏尚未进攻时南渡黄河 ， 到达了河南滑县 ， 并在此定都 ， 建立南燕 。

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南燕政权建立之后不久 ， 滑县就由于下属反叛而失守 ， 慕容德再度没有了立足之地 ， 由于此时南北各有两个政权在相互争夺 ， 夹缝之中的慕容德决定向东发展 ， 随后进驻山东等地 ， 争夺齐鲁大地的控制权 。 经过一系列的打击之后 ， 慕容德明白 ， 想要立足于世 ， 必须采取各项政策来发展经济 ， 壮大军事力量 ， 扩充自己的军队 。 首先 ， 他对随军南迁的河北豪强和他们带来的人口给予长期免除赋税徭役的特权 ， 让他们在新的土地上能够生根发芽并发展壮大 。 随后慕容德又派人到各地视察慰问将士 ， 在稳定军心的同时 ， 他也十分注意官僚的后续性 ， 他设立主管教育的学官 ， 选拔士族子弟为太学生进行培养 。 此外 ， 慕容德还在山东淄博设立采铜官 ， 进行冶炼采铜 ， 又在寿光设立盐业管理 ， 大力发展盐业生产 。
不久后 ， 慕容德接受建议 ， 决定整顿户籍 ， 清查户口 。 他派出众人一边巡查 ， 一边严防隐户逃走 ， 经过一番清查 ， 户口政策取得了显著的成绩 。 当时山东一带登记的户籍才十万人 ， 而这次就查出了隐户58000多户 ， 使得南燕政府控制的人口数量大大增加 ， 税收也随之增加 。 同时 ， 慕容德也十分注重扩充军队 ， 最强盛的时候 ， 他一度拥有步兵37万骑兵5.3万 。
在发展自己的同时 ， 慕容德也时刻关注着天下局势 ， 随着东晋的日益衰落 ， 慕容德曾经想趁机进行攻伐 ， 不料却在出发之前却一病不起 ， 回天乏术 ， 因此只能罢兵 。 关于慕容德死后还有一个传闻 ， 那时慕容德因为怕被人盗墓 ， 于是命人打造了十多口一模一样的棺材 ， 在去世后 ， 只有几个亲近的人知道慕容德具体放在了哪口棺材 。 这十多口一模一样的棺材趁着夜色 ， 同时从四个城门分别抬出 ， 并且同时下葬 。 由此可见 ， 多年来迁徙漂泊造成了慕容德极度缺乏的安全感 ， 对于一代君王来说 ， 实在是有点可怜 。
参考：《晋书·卷一百二十七·载记第二十七》

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