而现代实验研究使用血清学检查了流行性感冒和昏睡性脑炎之间的联系 ， 并没有发现流感病毒相关的RNA或蛋白质 ， 这也与流感病因假说相悖 。 不过冯·伊克诺莫在此过程中发现了下丘脑中调控睡眠的关键区域 。

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另一个有关昏睡性脑炎病因的假说为“病毒感染学说” ， 科学家进行了大量的研究以确定昏睡性脑炎的病原体 。 他们将脑炎患者的脑组织、脑脊液、血液和鼻咽液注射到各种动物体内 ， 试图建立相关的动物模型 。
1942年 ， 细菌学专家、神经学家约瑟芬·B·尼尔(Josephine B. Neal)提出昏睡性脑炎很可能是由一种不明病毒引起的 ， 并被马西森委员会任命指导昏睡性脑炎的临床试验 。 当时他们主要以两种理论为指导：昏睡性脑炎是一种疹病毒 ， 或者是由一种嗜神经型链球菌引起的局部感染 ， 但是最后并没有发现特定的病原体 。
2004年 ， 大奥蒙德街医院（Great Ormond Street Hospital）的一位年轻医生拉塞尔·戴尔（Russell Dale）提出了“昏睡性脑炎可能是一种自身免疫性疾病”的假说 。 他认为嗜睡性脑炎可能是一种与链球菌感染相关的儿童自身免疫性神经精神疾病（PANDAS） 。

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链球菌
这源自他与同事观察到许多患者都出现了喉咙痛的症状 ， 于是他们开始寻找细菌感染的证据 ， 尤其是链球菌细菌 ， 因为这是喉咙痛的常见原因 。 一些人的身体会对链球菌有巨大的免疫反应 ， 进而攻击并摧毁大脑 。 同时1920年原始的医疗记录中也提到“双球菌” ， 这是链球菌的一种 ， 也似乎证实了他们的猜想 。
但是这也存在争议 ， 比如戴尔的患者中 ， 超过三分之一的人并没有感染链球菌 ， 另外他的两名患者在症状出现时超过35岁 ， 这与“儿童”这一标准相矛盾 。
不过在2009年 ， 戴尔和他的同事又提出昏睡性脑炎是一种由针对NMDA受体的抗体引起的自身免疫性疾病 。 抗NMDA受体脑炎是一种自身免疫性脑炎 ， 常见于年轻女性卵巢畸胎瘤 。 它与嗜睡性脑炎有惊人的相似之处 ， 比如两者都常以类似流感的症状开始 。
2012年多尔马斯金（Dourmashkin）等人提出了昏睡性脑炎可能由脊髓灰质炎病毒等肠道病毒引起的假说 。 早在1921年 ， 有人向5只猴子的大脑中注射了被脊髓灰质炎病毒感染的脑悬液 ， 然后注射来自昏睡性脑炎患者恢复期的血清 ， 并在另外的猴子大脑中注射等量的正常人血清及生理盐水作为对照组 。
他们发现 ， 注射了昏睡性脑炎患者血清的猴子得到了保护 ， 而对照组的猴子要么死亡 ， 要么瘫痪 。 这似乎也可以作为有力的佐证 。

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【「精神病」被掩盖的神秘昏睡病，曾致百万人死亡，我们却对它一无所知】
目前对昏睡性脑炎病因学的研究受到现有标本的稀缺性和质量差以及新病例的稀缺性的限制 。 如果没有另一种流行性的昏睡性脑炎 ， 我们可能永远也不会知道这种疾病的起因 。
虽然自上世纪40年代之后昏睡性脑炎的爆发性现象消失了 ， 但是这并不代表它永远离我们而去 。 1990年以来 ， 科学家在英格兰就记录到近二十个病例 。
就像著名病毒学家约翰·奥克斯福德（John Oxford）所说 ， 不管是什么原因 ， 它都有可能会再次袭击人类 ， 但在我们知道究竟是什么原因造成这种疾病之前 ， 我们是无法阻止它的再次发生 。

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Hoffman L A , Vilensky J A . Encephalitis lethargica: 100 years after the epidemic[J]. Brain, 2017.

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