【两侧对称动物】所有动物的祖先找到了？科学家发现迄今最古老两侧对称动物 |动物|蠕虫|2019未来科学大奖|

一直以来，科学界都有一种猜想，认为包括人类在内的大多数动物都可能拥有同一个祖先，比如某个最古老的多细胞生物。近日，加州大学里弗赛德分校的地质学家通过研究一块澳大利亚化石，发现了证明这种猜想的有力证据。
科学家发现了一种非常微小的蠕虫状生物化石，命名为 Ikaria wariootia 。它是迄今为止最古老的两侧对称动物，即拥有正面和背面，左右对称，并且通过肠道连接身体两端开口的生物。研究成果以论文的形式发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

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图 | Ikaria wariootia 的三维渲染图（来源：Sohail Wasif/UCR）
目前人类发现的最早的多细胞生物是埃迪卡拉生物群（Ediacaran Biota），化石显示它们形态各异，大多类似于管状或叶状，还有一些海藻类生物。但是其中大部分生物与当今我们熟知的动物并没有直接关系，因为它们缺乏大多数动物的基本特征，比如缺少嘴或肠道。
在动物的进化过程中，一个关键的步骤是两侧对称性的发展，因为这种特性允许有机体有目的地运动和分化身体组织，例如人类身体的左右对称性。从毫不起眼的蠕虫和昆虫，到恐龙这样的庞然大物，再到人类自身的发展和进化，都围绕这种独特的对称性展开。
现代遗传学生物学家认为，通过研究现代动物的基因，可以推断出最古老的两侧对称生物祖先可能拥有简单而小巧的身形，具备基本的感觉器官。但即使这种生物有化石遗留，也很难保存和分辨，因为时间太久，体型太小，难以引起注意。
在 15 年前，科学家在南澳大利亚一些 5.55 亿年前的矿床上，发现了微小的隧道状痕迹，像是某种生物爬行留下的痕迹。他们猜测，这很可能是古老的两侧对称生物的 “杰作” ，但却找不到类似的化石，缺乏证明猜想的关键证据。
最近，加州大学多个分校的研究人员在寻找证据上取得了新的进展。
地质学教授 Mary Droser 注意到，一些隧道附近有十分微小的椭圆体痕迹。在 NASA 的资助下，他们对痕迹进行了三维激光扫描，发现它们都有极其相似的形状——类似于米粒，呈现出非常明显的头部和尾部，还有微弱的肌肉迹象，很像是一种生物。

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图 | 三维扫描图，能看出形状和细微的肌肉痕迹（来源：Droser Lab/UCR）
扫描结果还显示，如果它是一种生物，那么其长度在 2-7 毫米之间，宽度在 1-2.5 毫米之间。这个尺寸和隧道爬痕的大小恰好吻合。
【【两侧对称动物】所有动物的祖先找到了？科学家发现迄今最古老两侧对称动物】研究人员 Scott Evans 表示， “我们一直相信这些生物存在，但也知道分辨它们的难度很大，不过在使用 3D 扫描之后，我们就知道有了重要发现。 ”
研究人员随后将这种生物命名为 Ikaria wariootia ，为了纪念这片土地和原始土著人。他们认为，隧道爬痕出现在矿床的最底层，因此 Ikaria 很可能是迄今为止人类发现的最古老的两侧对称生物。
尽管其形状相对简单，但与该时期的其他化石相比， Ikaria 算是比较复杂的。它可以钻入海底氧气充足的薄沙层中寻找有机物，意味着它拥有基本的感官能力，同时它身体的曲线反映出明显的前端（头部）和后端（尾部），支持它在隧道中定向运动。

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图 | Ikaria wariootia 在石头上留下的痕迹（来源：Droser Lab/UCR）