黑洞如何“进食”?炙热气体高速旋转坠入,无法逃脱

黑洞的“一顿午餐”暴露了它的巨大质量 。
黑洞如何“进食”?炙热气体高速旋转坠入,无法逃脱
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来自一位艺术家的黑洞概念图 , 它被吸积盘环绕着 。 这个圆盘中的气体被加热到数百万摄氏度并向外发出X射线辐射 。 (图片来源:美国宇航局/霍尼韦尔Max-O数字集团/达纳·贝瑞)
剑桥大学的一个天文学家团队 , 发现了一种现象:像是炙热气体在落入超大质量黑洞时的快速旋转 。 这些第一次观测到的画面 , 显示黑洞正在吞噬一个向内旋转的圆盘中的物质 , 有助于弄清楚这些饥饿的“深渊巨喉”的质量 。
这个巨大的黑洞位于NGC3516星系的中心 , NGC3516星系距离北斗七星约1亿光年远 。 被黑洞强大引力场吸入的物质 , 形成一个圆盘 , 并被加热到极端高温 , 使其在一个很宽频率范围内发光 。
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XMM-牛顿卫星观察到圆盘X射线突然变强 。 剑桥大学的安德鲁·法比安和他的同事们 , 将此解释为发生在黑洞附近的X射线耀斑 。 法比安说 , X射线耀斑有点类似于太阳耀斑 , 但它释放的能量强度是太阳耀斑的10万亿倍 。 耀斑发出的光 , 激发了其附近吸积盘中的铁原子 , 使它们以特定的频率发射出一束光子 。
法比安说:“这就好像一个盘子 , 被涂上了一点点亮漆 。 ”
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铁原子发出的光 , 随着时间的推移而变化 , 这意味着“被涂上亮漆”的气体 , 正环绕着一个非常大的物体运转 。 根据爱因斯坦广义相对论的计算表明 , 这个物体——黑洞——的质量在1000万到5000万太阳质量之间 。
这一研究成果 , 与黑洞质量的其他估算结果一致 , 将发表在即将出版的《皇家天文学会月刊》上 。
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快速的四“年”
XMM-牛顿卫星观测持续了大约一天时间 , 记录到活跃气体的四周次旋转 。 暴露出来的旋转半径 , 与地球到太阳的距离相似 , 这促使法比安想象:如果自己处在旋转气体的边沿 , 看起来会是怎样?由于“一年”——即旋转一周 , 只需要七个小时 , 意味着这个圆盘在以光速十分之一的速度疯狂旋转 。
如果真的处在旋转气体的边沿 , 法比安及其他观察者周围的天空 , 都将被黑洞覆盖 , 因为黑洞的宽度是太阳的40到200倍 。 这一切到底看起来什么样子 , 是很难被理解的 , 因为巨大的引力会以奇怪的方式使光线弯曲 。
“这将是一个及其壮观的景象 。 ”法比安说 。
但这种惊叹很快就将结束 。 因为 , 法比安怀疑 , 在观测仅几天后 , 高亮的气体部分 , 就坠入了无情的黑洞 。 消亡的确切时间 , 取决于圆盘组成物质的粘度 , 以及黑洞本身是否在旋转 。
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图形识别
耀斑是这些超大质量黑洞周围常发生的现象 。 事实上 , 对NGC3516的观测是在三年前完成的 , 但最近对它的分析揭示了耀斑的秘密 。 主研究者岩泽和史制作了一幅X射线图 , 是从分析数据中绘出的一张锯齿状图形 。
“眼睛很善于辨别图形 , ”法比安说 。
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研究人员注意到:受激发的铁原子 , 其频率发生了变化 , 他们将这种变化 , 归因于气体在旋转过程中 , 有时向我们靠近和有时又远离我们 。 这种频移被称为多普勒频移 , 类似于“牛吼器”的音高变化 。 ——“牛吼器” , 是一种传统乐器 , 手拿着线 , 在头边快速旋转甩动而发声 。
除了多普勒频移之外 , 还有一个整体的频率偏移 , 因为光子从黑洞周围的引力场中逃出时 , 会损失一些能量 。
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可能是偶然
虽然锯齿形图案 , 符合黑洞周围气体旋转的理论推测预期 , 但仅通过四个旋转周期 , 很难给出最终的定论 。
“我认为我们很幸运 。 因为我们处于可下判断的临界点 , ”法比安说 。
黑洞如何“进食”?炙热气体高速旋转坠入,无法逃脱】研究人员又再进行了模拟实验 , 以确认他们看到的周期性变化 , 不是受到某些干扰后的随机偶然现象 。 法比安说 , 他和他的同事对这种现象的真实性表示乐观 , 但有一些天文学家对此仍持保留态度 。