F-117隐身战斗机在研制成功并装备美军之后 ， 美国空军随即摩拳擦掌 ， 计划将其投入作战检验 ， 而这个机会很快就来了 。 在1989年美军入侵巴拿马的\"正义事业\"军事行动中 ， F-117战斗机首次上阵 ， 在第一波空袭中向巴拿马国防军的兵营投掷了907公斤的激光制导炸弹 ， 巴拿马军队随即乱成一团 ， 很快被美军击溃 。 不过由于巴拿马原本就只是一个小国 ， 兵少国弱 ， 无法真正检验F-117飞机的性能 。 而很快 ， 冷战中的最后一次大战 ， 就给了F-117另外一个展示自我的舞台 。
（B-2和F-117的组合 ， 在F-22服役之前 ， 这就是全球最强大的隐身空中力量）
1990年伊拉克军事强人萨达姆·侯赛因突然出兵邻国科威特 ， 并很快占领了这个富裕的小邻居 。 之后美国在联合国授权下 ， 组织了多达54万兵力的多国部队 ， 浩浩荡荡进驻沙特 ， 准备和伊拉克一决高低 ， 著名的海湾战争由此爆发 。
而伊拉克绝不是小国巴拿马所能比拟 。 在1980～1988年的两伊战争中 ， 伊拉克依靠出口石油换取的美元 ， 在欧洲、苏联等国大规模采购先进武器 。 在1991年海湾战争之前 ， 伊拉克正规军总兵力超过50万人 ， 并且装备有先进的幻影F1、米格-29、米格-25等先进战斗机 ， 同时伊拉克陆军还装备有T-72M1型坦克、BMP-1步兵战车 ， 以及大量欧洲制造的先进火炮、防空导弹等武器 。
伊拉克军队还建立了一个足以覆盖全国的雷达、防空导弹火力网 ， 任何敢于踏足伊拉克领空的飞机 ， 都将遭到该火力网的猛烈打击 。 不仅如此 ， 伊拉克空军甚至还自行改装了一架伊尔-76预警飞机 ， 他们把法国的\"海虎\"雷达搬上了一架伊尔-76 ， 将其改装为伊拉克空军的第一架 ， 也是唯一的一架预警飞机 。 拥有空地协同 ， 并且掌握大量先进的欧洲和苏联防空导弹的伊拉克 ， 确实是F-117所面临的强劲对手 。
（F-117机腹细节 ， 弹仓和上翘的发动机尾喷口清晰可见）
不过F-117在这样强大而严密的防空网面前并未令人失望 ， 在长达38天的\"沙漠风暴\"行动中 ， F-117战斗机是联军唯一能够飞临伊拉克首都巴格达执行空袭任务的飞机 ， 并且在整个海湾战争中 ， 没有1架F-117型飞机被伊拉克发现或者遭到攻击 ， 而在海湾部署的F-117战斗机总共的出动架次仅占联军所有飞机出动架次总数的4% ， 但是却摧毁了40%的各类目标 ， 而且几乎所有的高价值目标都是由F-117摧毁 ， 该机在海湾战争中充分展示了隐身飞机对于未来空战的颠覆性意义 ， 也正因为如此 ， 美国空军才加紧了后续F-22战斗机的研制 。
不过俗话说 ， 常在河边走 ， 哪能不湿鞋 。 在上阵20年后 ， F-117战斗机最终迎来了其服役生涯唯一的一次败绩 。 在1999年的南斯拉夫科索沃战争中 ， 终于有一架F-117隐身战斗机在执行轰炸任务时 ， 被塞尔维亚人使用老式的SA-3防空导弹击落 ， 不过随后北约出动了强大的搜救部队 ， 成功救走了F-117战斗机的美国飞行员戴尔·泽尔科（Dale Zelko） ， 算是为这次失败挽回了一点面子 。
（被南联盟军队一举击落的F-117夜鹰战斗机）
关于F-117被击落的传闻至今依然众说纷纭 ， 但是南联盟官方的说法是 ， 南军使用了老式的米波雷达成功捕获了F-117战斗机的行踪 。 实际上人类早期的对空警戒雷达通常使用的就是米波雷达 ， 米波雷达探测距离远、不易受气象和电子干扰 ， 但是缺点是探测精度低 ， 无法为防空武器指引目标 ， 同时体积庞大笨重 ， 容易遭到攻击 。 但是由于米波雷达的波长很长 ， 所以米波雷达的电波在接触到隐身飞机时 ， 不会像其他厘米波一样被折射到其他方位 ， 而是会原路被弹回来 。 因此米波雷达反而具备很好的反隐身功能 ， 南联盟防空部队正是利用了老式米波雷达这一特点掌握了F-117每次进出南斯拉夫上空的时间和路径 ， 然后在其必经之地上设伏 ， 将F-117一举击落 。

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