“蛇”字在古代写作“它”，古人把它看作虫类的代表 。
蛇图腾在古代中国，蛇图腾是流行最广的一种图腾信仰 。
例如《说文解字》把“蛮”字解释为“南蛮，它种，从虫”，把“闽”字解释为“东南越，它种，从虫”，便表明蛇图腾覆盖了古代南蛮、百越系民族居住的广大地区一也就是长江中下游及其以南的地区 。

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据考证，除九黎、三苗这两个蛮族以外，在颛顼、祝融、蚩尤、共工、相柳、禹、濮、巴、冉、句吴、于越、东瓯、闽越、骆越等古代民族中，蛇图腾都占据了图腾信仰的主流地位 。
蛇图腾的基本遗存形式是以蛇为氏族之神，进而以蛇为氏族或族群的标志 。在上述蛇图腾民族中，即存在一批作为蛇的象征的姓氏、族名和神名 。
例如我们判断禹为蛇民族的依据是：
“禹”字从“虫”，是蛇的符号；夏禹姓“姒”，它的母族姓“修己”，姒和修己都代表长蛇 。
类似的情况还有：
“巴”是蛇的象形字，“冉”是蚺蛇，“蜑”因崇奉蛇神而得名，“蚩尤”意为长蛇 。
根据这一类命名习惯，我们还可进一步推测，芈、曼、瞒、髳、庸也是同蛇图腾相关联的氏族名称 。
例如《山海经·东山经》说“??，其状如黄蛇，鱼翼”，这句话就表明了庸族作为蛇图腾（鳝图腾）民族的身份 。
蛇图腾留下了一大批文化遗存，包括蛇饰文物、蛇神祭祀和蛇纹纹身风俗 。
巫师与蛇这些遗存的本来用意是表明在精神上、肉体上与神蛇认同，以求得蛇神的保护 。
因此，它们的心理效果和视觉效果是：
由于纹身和佩带蛇簪等装饰，氏族成员因其所获得的“蛇身”形象而被看作蛇的子民；由于蛇祭仪式上的图腾装饰，氏族酋长和氏族巫师也被看作人首蛇身之神 。

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这样一来，神话中便产生了“人面蛇身”的共工和烛龙、“人首蛇身”的女娲和伏羲一类形象 。
因此，关于“人首蛇身”形象的神话，可以看作以蛇图腾为内涵的神话；神话中蛇身或蛇首的伏羲、女娲、贰负和轩辕之国，也因此可以看作蛇民族的首领或神灵 。
此外，《山海经》记载了许多关于“珥蛇”、“操蛇”、“戴蛇”的神话，这些神话同样是蛇图腾民族的装饰习俗的反映 。不过这些神话所描写的往往是些大神，例如人面鸟身珥蛇的四海神 。
这种情况同单纯的人首蛇身之神就有区别了，可以说是由于鸟图腾和蛇图腾的综合而产生的神话，神话中的珥蛇、操蛇形象则是图腾仪式上的巫师装饰 。
伏羲女娲人首蛇身交尾图根据这一点，我们可以判断：“珥蛇”和“操蛇”不仅是蛇民族的图腾形式，而且是各民族巫术的表现形式 。
蛇图腾之所以能广泛流行，这同蛇的一些特殊的生理品质是有很大关系的 。蛇的进攻能力很强，行动迅速，能够吞吃比自己大得多的动物 。蛇有很强盛的生命力，善于繁殖，能蜕皮，能冬眠，断肢能再生，它的头部又像男性生殖器 。
蛇没有脚，但它既能陆行，又能水行，容易让人产生乘风而行的联想 。
古代属于蛇类的爬行动物都有屈伸自如的特征，而且有多种多样的形态和多种多样的斑纹 。所以古人把蛇敬为神灵，有“蛇吞象”、“蛇九首”、“蛇化为龙”、“蛇无足而飞”等传说 。
这些传说所包含的最重要的一种看法是：
蛇是不死的动物，是善于变化、具有再生力量的动物，因此是性能力的象征 。
这样一来，在蛇图腾的基础之上，就产生了蛇是生殖之神的观念 。
把蛇用为生殖符号的情况，在各个民族的伏羲、女娲神话中得到了充分表现 。

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例如在汉代画像石中曾出现许多伏羲、女娲交尾图 。
图中的男女大神都有两条粗大的蛇尾，彼此交缠，这种形象也就是古书上记载的“交龙”、“腾蛇”、“两头蛇”的形象 。
它们的涵义相同，意思就是性交、繁殖、阴阳匹配 。同蛇尾相应，这些图画中的伏羲总是手持曲尺（古人画方形用），女娲总是手持圆规（古人画圆形用） 。这又和古书所说的“天数出于圆方，天圆地方”等等相吻合，意思是雄雌两蛇的结合代表了日与月的结合、地与天的结合、阳与阴的结合 。
伏羲、女娲交尾图并不是孤立的现象，类似的表现还见于各种蟠虺纹、积蛇纹、践蛇图、蛇蛙图文物 。这些文物中的蛇虺，同样代表了生殖和繁衍的伟力 。

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