《西游记》中的唐僧 ， 只是主人公之一 。唐僧师徒四人一路降妖伏魔 ， 历经千难万险 ， 最终到达西天乐土 ， 为大唐求取真经 。

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小说旨在描述西行路上光怪陆离的见闻 ， 以及神魔仙妖移山填海的大神通 ， 远远偏离了现实 。历史上的玄奘法师 ， 的确代表东土大唐前往印度求取真经 ， 但他的身边并没有三个法力高强的护法高徒 ， 所经历的险阻均是一个人面对的 。
玄奘高僧在史学界和佛学界的地位非常高 ， 《西游记》这部小说在文学界同样卓著 ， 所以现代人经常会将小说里的唐僧与现实中的玄奘混为一谈 。实际上 ， 《西游记》虽然借鉴了玄奘西行的历史 ， 但书中描述的唐僧已经与原型大为迥异 ， 很多都是作者凭空想象出来的 。
玄奘的确在路上收了一些徒弟 ， 但他们却没有悟空、八戒、悟净的通天本事 。至于“女儿国”之类的香艳奇遇 ， 更是无稽之谈 。玄奘的西行之路 ， 没有旖旎的爱情 ， 没有斗战的激情 ， 只有万里黄沙和孤寂星辰 。


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《西游记》赋予了玄奘一段颇为玄幻的出身——金蝉子转世（暗喻金蝉脱壳的典故） 。与佛祖论及佛理时 ， 因理念不合而托生于陈家 。这种套路 ， 在当今的玄幻小说中被频繁运用 ， 无非是为了追求所谓“大道”或“超脱”而展开的一段人生旅程 。
唐僧的父母在船上被奸邪之徒谋害 ， 以至于出生未久的唐僧险些命丧于此 。其母为了保住儿子的性命 ， 不得不将他放在木盆中 ， 让孩子顺江漂流 ， 听天由命 。这种桥段 ， 在古今中外的传说里更是常见 ， 如日本的桃太郎等 。陈家的小娃娃在漂泊到金山寺时 ， 被高僧法明救起 ， 获得了“江流”这个乳名 。
后来的唐僧 ， 便生活在寺院之中 。受到僧人们的耳濡目染 ， 江流深谙佛理 ， 成年后剃度为僧 ， 法号玄奘 。唐僧在转世之后兜了一个小圈子 ， 虽落尘世却仍在佛门清净之地 ， 成年后亦出家成为比丘 ， 没有沾染凡尘 。这一切 ， 都是在为玄奘的高洁品质做铺垫 。或许作者吴承恩认为 ， 若让玄奘这样的高僧沾染太多红尘 ， 半路出家 ， 便不适合来当主角了 。
真正的玄奘生于何时何地 ， 始终是史学界的未解之谜 。因为说法不一 ， 没有学者能拿出详实的证据 ， 所以我们便不过多讨论 。总而言之 ， 玄奘在史料中出现时 ， 便已是僧人玄奘 。他出家之前经历了什么 ， 亦不得而知 。有文献提到了一些玄奘出世时的异象 ， 不过想来也是为了粉饰玄奘高僧的身份所编造出来的传说 。


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在这里 ， 笔者并没有贬低玄奘的意思 。在笔者看来 ， 玄奘的不凡 ， 在于其品行的坚韧和对佛教做出的贡献 ， 传说之言切莫轻信 。《大慈恩寺三藏法师传》里说起 ， 玄奘大师降临人世时 ， 他的母亲梦到一位身穿白衣的僧人 。僧人恭恭敬敬地向母亲辞行 ， 对其说道：“为了求法 ， 所以才西行 。”梦醒之后 ， 玄奘的母亲便分娩了 。这位白衣僧人 ， 便是后来的玄奘法师 。
这段传说 ， 颇有“穿越”的味道 ， 但显然是不切实际的 。
民间还有一种说法称 ， 玄奘的母亲生他时年事已高 ， 他的父母都已年过半百 。晚年得子是人生一大乐事 ， 所以老两口对这个孩子格外疼爱 。玄奘天赋异禀 ， 记忆力超群 ， 有过目不忘的本事 。不过 ， 他却没有将精力用在功名上 ， 而是致力于研习佛教经典 。


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那么 ， 玄奘为什么会皈依佛教呢？
按照小说的说法 ， 这一切都是宿命使然 。但用命运来解释历史 ， 未免有些不负责任 。比起宿命 ， 笔者更愿意相信《大唐故三藏玄奘法师行状》和《大慈恩寺三藏法师传》的说法 ， 这两部经典 ， 都将玄奘出家的动机解释为玄奘对佛理的崇信 。

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