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人类会灭绝吗?对于这个话题,很多人似乎并未打从心底里正视 。
但从演化史来看,我们能有如今的地位掺杂着太多偶然性,而让人类濒临灭绝的危机也时常发生 。
生物学家古尔德就曾说:假如历史重演,人类出现的可能性几乎为零 。
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只要提到人种,我们总能首先想起以肤色划分的黄种人、白种人和黑种人 。
但这并不是严格意义上的生物学划分,更多是因为地域、文化和体貌特征进行的粗暴区分 。事实上,人类肤色只需要数千年的演化,就足以发生改变 。曾有科学家预测,按目前人口流动速率和交配趋势,人类只需五千年就不再有肤色的区别了 。
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截至2019年4月的统计,世界人口已经突破77亿大关 。论数量,任何比老鼠大的野生生物,都没资格和人类相提并论 。
然而,从遗传水平差异来看,我们每一个人却又是如此的相似 。我们的身体由30亿个碱基对构成,但这里面只有很小很小一部分是我们独有的 。随便抓两个路人对比,都有99.9%的基因相似性 。
此外,人类的这种遗传水平的相似性,还体现在与其他物种的对比上 。与其他灵长类相比,现代人类即便体貌特征看上去差异很大,但在遗传水平上却更为相似 。据估计,一小撮黑猩猩的遗传多样性,都比现在活着的所有人要多 。而任意挑选两个地球人来对比,都比来自同一个种群的两只黑猩猩更相似 。
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而如此低的遗传多样性,也意味着目前数量庞大的人类,其实可以追溯到人类较近演化史上数量极小的人口 。换句话说,现在全球的77亿人,其实都源自剩下的极少数幸存者 。
至于这极少数幸存者究竟有多少,根据现存人类的遗传水平差异,科学家也给出了一些估算 。有研究认为,曾经只剩下500至3000名可生育后代的智人女性 。也有研究认为只剩下40至600名智人女性,幸存人口更少 。但即便是最乐观的估计,这些人类幸存者的规模也不会超过一个小镇规模的人口,几乎濒临灭绝 。
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说到这,有人可能就要倒吸一口凉气了 。这么少的人口,随便什么流行疾病、自然灾害、环境冲突等都有可能将人类一波带走吧 。再加上那时候没有现代医学,人类预期寿命也就30到40岁 。稍有差池,现在的地球霸主可能就得换另一个物种当了 。但是从结果来看,人类还是靠着各种优势很快就恢复了种群 。而这一小撮人类,也成了目前地球上的77亿人的祖先 。
不过,即便种群的数量上去了,人类的遗传多样性也会发生了严重流失 。
而这也叫做“瓶颈效应”(bottleneck effect),是指某个种群因各种原因而造成大量个体死亡和遗传变异严重丢失 。被“瓶颈”过滤后的种群,就算再扩展到原来规模甚至超越原来规模,其群体遗传变异水平也大不如前了,以至于到现在我们都还没有足够时间恢复被严重耗竭的遗传多样性 。
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瓶颈效应示意图
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那么,当时的我们的祖先究竟经历了什么,才导致只剩下这么少的人类幸存者?其中传播最广的,便是多峇巨灾理论(Toba catastrophe hypothesis,峇读bā),认为是一次超强火山爆发给全球人类带来了灭顶之灾 。
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可能造成瓶颈效应的一些原因
在印度尼西亚的苏门答腊岛,有一个叫多峇(2°37′N 98°49′E)的地方 。7至7.5万年间,这里便发生了250万年中最剧烈的火山爆发 。
其强度达火山爆发指数的8级,而自奥陶纪起的4.9亿年间一共只出现过47次这种强度的火山爆发事件 。
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多峇火山爆发与其他火山爆发对比
据推测,这次火山爆发在短时间喷发出多达2800立方千米的炙热熔岩和火山灰等,其质量相当于1900万座帝国大厦 。
而相比之前,最臭名昭著的1883年印度尼西亚Krakatoa火山爆发,不过释放了约12立方千米的岩浆,简直是小巫见大巫 。而多峇火山口也形成了现今最大的火山湖 。
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