门神像画武士 , 或出于小说家言 。然据《汉书》 , 西汉时已有图绘勇士于殿门的作法 , 但不能确定其作用是否与门神相当 。不过汉代的壁画、门画 , 往往既有装饰意义 , 也有神化和迷信意义 。到了宋代 , 除了神荼、郁垒、钟馗之外 , 也常有画武士为门神的 。如《枫窗小牍》等 , 说宋靖康以前 , 汴中门神从番样 , 戴虎头盔 。《宾退录》也说除夕用镇康将军二人 , 甲胄装 。《夷坚志》所类似这样 。惟当时所画公象武士 , 并未以人实之 。元明以后 , 始出现秦、尉迟二将军 , 温、岳二元帅等称呼 。
武士门神中 , 在近代流传最广的是秦琼、尉迟恭二位名将 。关于他们充当门神的故事 , 始见于《西游记》 。但《西游记》中的许多事情皆源自元代、明初的话本和民间传说 。即如魏征梦斩泾河老龙王一节 , 明初的《永乐大典》 , 所收话本已有类似描写 。
所以我们推测民间以秦、尉迟二将为门神的信仰的形式 , 当早于明代 。近代的门神画像 , 大多为这两位将军 。《三教源流搜神大全》卷七载:门神乃是唐朝秦叔宝、尉迟敬德二将军也 。传唐太宗不豫 , 寝门外抛砖弄瓦 , 鬼魅呼叫 , 三十六宫 , 七十二院夜不宁静 。太宗惧之 , 以告群臣 。秦叔保出班奏曰:“臣平生杀人如剖瓜 , 积尸如聚蚁 , 何惧魍魉乎?愿同敬德戎装立门以伺 。”太宗可其奏 , 夜里无惊 。太宗嘉之 , 谓二人守夜无眠 , 太守命画工图二人之形象全装 , 手执玉斧 , 腰带鞭练弓箭 , 怒发一如平时 , 悬于宫掖之左右 , 邪崇以息 。后世沿袭 , 遂永为门神 。
有的地方门神 , 供奉温、岳二神 。这种信仰主要流行于苏州一带 。岳即指岳飞 , 温 , 有的说即指晋之温峤 。有的说东岳有温将军 , 也称温元帅 , 不知二者哪个为准 。
青龙白虎神 , 还是一种特殊的门神 , 专用于庙宇、道观、山门 。道观本有以青龙白虎为护卫神的说法 。
这些所谓门神人物 , 都是小说《孙宠演义》、《三国演义》、《说唐》、《水浒传》、《封神演义》……中的重要人物 , 因而受到民间的崇信 。由此也可以看到 , 小说对于民众的心理影响 。中国信仰的神 , 有不少是小说塑造出来的 。
随着社会的发展和意识形态的变化 , 人们对于门神的要求 , 已不仅是辟邪免灾 , 还希望从他们那里获得功名利禄等 。至迟在明代 , 武士门神像上 , 已常添画“爵、鹿、蝠、喜、宝、马、瓶、鞍、皆取美名 , 以迎祥址” 。以后更取消门神的祛邪义务 , 专事祈福的 , 于是民间形成天官、状元、福禄寿星、和合、财神等为门神的风气 。
解放后 , 人们科学意识增强 , 迷信意识淡薄 , 有些地方 , 便把刘胡兰与赵一曼、董存瑞与黄继光等 , 抗日战争、解放战争、抗美援朝战争时期的战斗英雄、民族英雄的画像、逢年过节 , 贴在大门上 。这样以来 , 门神便不为门神 , 而演变为门画儿了 。
如今 , 门画儿的张贴内容 , 更为广泛 。如彩绘福寿图、五谷丰登图 , 六畜兴旺图、工农建设图、儿童欢乐图、火箭腾空图、十帅跃马图、拥政爱民图、军民联欢图等 。
现在过春节 , 在民户大门 , 还有不少张贴神荼、郁垒 , 秦琼与尉迟恭门神像和历代武将画像的 , 但与古时相比 , 其意义截然不同了 , 古贴门像 , 为敬神、拜佛、求福祈祷平安 。今贴门像 , 表达的是对平安、幸福的向往与追求 。
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