【历史故事】传说汉武帝南巡时曾射杀一条“蛟”，那究竟是什么动物？

(元封)五年冬，行南巡狩，至于盛唐，望祀虞舜于九嶷。登潜天柱山，自浔阳浮江，亲射蛟江中，获之。舳舻千里，薄枞阳而出，作《盛唐枞阳之歌》。 ——汉书·武帝纪
元封五年，汉武帝南巡至枞阳，并射蛟于江，作《盛唐枞阳之歌》，其中《赤蛟篇》有句"赤蛟绥，黄华蓋" 。前句是说"武帝诛蛟，天下安好" 。
赤丨诛灭也，不是指红色。
绥丨平安，安泰。
盛唐丨盛唐山(今安庆一带) 。

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1.汉武帝射蛟于江
前有千古一帝秦始皇，汉武帝有样学样，先泰山封禅，后率百官和禁卫军，乘龙辇浩浩荡荡一路南巡(始皇干过这些事) 。
《汉书》载，公元前106年(元封五年) ，汉武帝南巡来到枞阳江(安徽枞阳县西) 。
据说彼时枞阳江泛滥，危害当地生活。古老传说中，蛟潜于江河，常兴水作浪，危害人间，因此古人经常把洪涝灾害和蛟关联。枞阳江一带居民就认为有蛟在江中作祟，就把此事禀报给前来巡行的汉武帝。
汉武帝亲自带护卫泛舟枞阳江，并寻得蛟龙，一箭射杀。真龙射蛟龙，一箭赤蛟方显大帝勇猛，当然咱不知道他到底射了多少箭。反正这事让民间心安，百官欢呼。
今天枞阳县西达观山之上，还存有"射蛟台" ，以纪念汉武帝射蛟之壮举。
那么，汉武帝射蛟是真是假？他到底射的是什么物种？或者根本就没有此事？

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2.古老传说中的蛟
蛟是什么物种？
蛟乃水中物，又称"蛟龙"、"地隐" ，潜于江河湖泊、深潭或洞穴，一般认为蛟不可飞。蛟出，可兴水作浪，常伴随洪水灾害。
蛟归为广义上的龙族，但不是真龙，非特指下我们说的龙不包含蛟。蛟在形象、本事和地盘上，都像丐版的龙。蛟偏兽性，为淡水之长；龙偏神性，为水域之长。
山海经说，荆山系有贶水，东南入长江，贶水中多生蛟。刘禹锡也说"积水成渊，蛟龙生焉" 。蛟常潜于江河和水渊。
似蛇而四脚，小头细颈，顶有白瘿，大者十数围，卵如一二石瓮，能吞人。 ——郭璞注山海经
郭璞注曰，蛟身覆麟甲，像大蛇，但生有四足；头部较小，头顶有冠状物，尾部渐细秃；大蛟可粗十几围，可吞人，蛟卵大如缸。
看来，蛟是蛇和龙之间的过渡物种。

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蛟的进化过程
水虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙；再五百年化角龙，千年化应龙。 ——南朝·述异记
水虺hui ，指水蛇一类的生物。传闻水蛇经500年可以化蛟；蛟经1000年可以化龙；龙再经500年可以化角龙(四海龙王)……
就是说，蛟由水蛇修炼而成，但要经过漫长的500年，但每练一级，都要渡劫。民间说的"走蛟" ，就是指水蛇修炼成蛟。
传说大蛇"走蛟"多在山野河川，急风骤雨，电闪雷鸣，风云激荡，大蛇迎雷霆而上，成则化而为蛟，败则万劫不复。
由于蛟的种种传闻，当时枞阳江水泛滥，当地人认为是蛟在水中作祟，引发大水。
蛟龙庞大又神秘可怕，凡人自然不敢近身。只有神勇之人可降服，那个人就是大汉天子汉武帝，于是他来了，他乘着小船来了。

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3.汉武帝到底射了什么物种
通常认为，蛟并非真实存在的物种。蛟被赋予神秘感和神话性，丰富了龙的衍生文化，弥补了从蛇到龙演变中的文化缺失环节。蛇→蟒→蛟→龙，形成完整的神话体系。
这是蛟文化存在的意义。那么，汉武帝到底射了什么水生物？
蟒蛇？
当然不是。常识上，巨蟒生活在炎热多雨的环境，冷血动物生长严重依赖温度。今天蟒蛇集中在南美、南亚和非洲一带。当然，这不能排除华夏中部会出现蟒蛇。
问题是，汉武帝射的必须是水蟒，这就尴尬了。枞阳一带不是亚马逊雨林。蟒蛇只是喜水近水，并不生活在江河。文献说得清楚， "亲射蛟江中" ，而不是"亲射蛟山中" 。
鳄鱼？
除了最接近蛟的蟒蛇，鳄鱼也是正经选项。上古时的扬子鳄被称为中华鼍、鼍龙、土龙。扬子鳄达到2米就算大个体，有点尴尬。不过，并不排除更大的湾鳄出现在枞阳江，毕竟2000年前的事不好说。