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古人的医学水平比较落后 ， 当时的医生对许多疾病束手无措 。 饱受病痛折磨的老百姓既然无法求助于医学 ， 便只能相信鬼神 ， 信奉巫术 。 巫术繁盛的西周、东周时期 ， 全国各地都遍布巫师 ， 他们不但像医生一样治病救人 ， 还有预测吉凶祸福的本事 。
在所有巫术中 ， 有一种令人谈之色变的蛊术 。 时至今日 ， 我们亦能在坊间传言里听到与蛊术有关的故事 。 其实 ， 在历朝历代 ， 人们都对蛊术抱有敬而远之的态度 ， 统治者更是对此忌讳莫深 ， 甚至出台相关的政策限制蛊术的发展 ， 对擅长蛊术的施蛊人进行严惩 。
蛊术究竟是什么呢？
根据《周礼》所记载的“掌除毒蛊”可知 ， 周朝时期的蛊术已十分流行了 。 不但全国各地都有养蛊、用蛊的巫师 ， 还有不少专门针对这些施蛊者的人 。 从《周易》中我们可以看到“蛊卦”一词 ， 可见“蛊术”诞生之前 ， 华夏文明里就已经出现了“蛊”这种东西 。
殷墟甲骨文用观物取象的思维方式 ， 已对蛊毒的制作 ， 作了 象形的“图示” ， 即在一“皿”形容器中放有多种毒虫 。 后世的造蛊之法 ， 多与此相类似 。 至于蛊的制作方法 ， 在《通志》有较为详细的记叙：将一百只（或者更多）虫子放到器皿里 ， 让虫子互相咬杀吞食 ， 最后活下来的虫子便是蛊 。
显然 ， 时至今日我国西南地区都有类似的蛊术传说 ， 其制作方式也与《通志》中的记载大同小异：“造蛊之法 ， 以百虫置皿中 ， 俾相啖食 ， 其存者为蛊 。 ”据说 ， 有擅长蛊术的苗人在五毒日的这一天 ， 抓一些特定的有毒昆虫放在大缸里 ， 任由这些毒虫自相残杀 ， 最终遗留下来的优胜者就是蛊 。
不过 ， 蛊并不单指昆虫 ， 动物亦可成为蛊 。 在我国北方地区 ， 还有另外一种炼蛊的方法 ， 时人称之为“养獒” 。 倘若一条母狗能够同时诞下九条小狗崽 ， 那么 ， 便将这些狗崽全都放到密封的室内 ， 任由它们为了活下去相互撕咬啃食 。 最后 ， 仅剩的那一条便不再是狗 ， 而是由这种炼蛊法养出来的“獒” 。
从这里可以看出 ， 不论是昆虫还是动物 ， 能够成为蛊的肯定是同类之中最凶狠最毒辣的那个 。
那么 ， 蛊究竟有什么作用呢？
抛开那些玄之又玄的东西不谈 ， 只说蛊虫的毒性对人的危害 ， 就已能造成恐慌了 。 养蛊的人为何会蓄养毒虫呢？毫无疑问 ， 这一定是用来谋害某人的 。 既然是害人 ， 那其行为势必会违反法律 。 为了防患于未然 ， 许多朝代都有针对养蛊、施蛊人的处理办法 。
不论以任何目的和借口蓄养蛊虫、造畜（就像养獒一样） ， 一律等同于杀人罪 ， 定斩不饶 。
“置造、藏畜蛊毒 ， 堪以杀人及教令造畜者 ， 斩 。 ”
以任何手段进行造畜的 ， 不论他有没有害人杀人 ， 除了要对造畜者本人处以极刑之外 ， 还要将其家产全部充公 。 而作为造畜者的家人 ， 不论是否对造畜行为知情 ， 都要被流放到两千里外 。
“造畜者 ， 不问已未杀人 ， 财产入官 ， 及同居家口 ， 虽不知情 ， 并流二千里安置 。 ”
如果使用蛊毒坑害同居者 ， 那么被毒害的人的亲属若对下蛊并不知情 ， 可免于流放的处罚 。
“若以蛊毒 ， 毒同居人 ， 其被毒之人父母、妻妾、子孙 ， 不知造蛊者 ， 不在流远之限 。 ”
如果里长（地方最小行政单位的长官）对养蛊之事知情却没上报 ， 则判处杖刑一百 ， 若对此事不知情则不会受到处罚 。 检举揭发养蛊者的人 ， 能得到官府二十两纹银的奖励 。
“里长知而不举 ， 各杖一百 ， 不知者 ， 不坐 ， 造获者 ， 官给赏银二十两 。 ”
为什么历朝历代的律法对养蛊行为的处罚如此严重呢？因为相比于下毒 ， 下蛊显然要更隐晦 ， 很难被人察觉 。
“中蛊者 ， 或咽喉肿胀 ， 不能吞饮；或面目青黄 ， 日就羸瘠；或胸有积物 ， 咳嗽时作；或胸腹胀鼓 ， 肢体麻木；或数日死 ， 或数月死”
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