秦始皇帝陵|1896年李鸿章访美首次乘坐电梯，没惊讶而是说了句名言，流传至今章邯|考古|古人智慧

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1840年以后，西方用他们的坚船利炮撬开了清朝的国门，此时的清朝处于内忧外患的阶段，爆发于1851年的太平天国运动席卷了整个江南，大有推翻清廷的架势，而外面则有西方列强虎视眈眈，他们都等着在中国最虚弱的时候咬上中国一口。
作为晚清中兴四大名臣的曾国藩和李鸿章在各自的家乡组建了自己的部队，曾国藩于1853年组建了湘军，而李鸿章则在1862年在曾国藩的指示之下创立了淮军，这些地方武装不仅于1864年粉碎了太平天国运动，而且还成为了晚清的主要军事力量。
【秦始皇帝陵|1896年李鸿章访美首次乘坐电梯，没惊讶而是说了句名言，流传至今】李鸿章也因为这些功绩成为清朝的中流砥柱，是慈禧所仰仗的一个重要大臣，一方面他们镇压国内的农民起义，另一方面他们也在积极地学习外国的先进技术，并积极购进西方的先进武器，试图挽救已经病入膏肓的清朝政府。这也就是著名的洋务运动。失败以后李鸿章还出访了美国，在美国见识到了许多新的事物，而且也说过不少的名言。
以1861年曾国藩创办的安庆军械所为开始，李鸿章紧跟着创立了江南机器制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等近代化的军事工业，不仅如此，他们还创办了北洋水师学堂，南洋水师学堂等等军事院校，为当时的中国培养了一批近代化军事人才。
不过随着1894年甲午海战的失败，洋务运动随机宣告破产，北洋水师战败以后，清朝政府和日本在1895年签订了《马关条约》，这一丧权辱国的条约激起了全国人民的极大愤慨，一时间人们对李鸿章冠以“卖国贼”的称号，所有人都在骂着这位条约的签订者，清朝政府不得已只能革去李鸿章的职务，李鸿章就这样赋闲在家。
由于在甲午海战之中战胜了号称亚洲第一舰队的北洋水师，日本人的信心和野心空前的膨胀，他们在东北的动作也越来越大，这引起了俄国人的警惕，而当时正好又是俄国尼古拉二世加冕的日子，于是在这样的国际关系之下，李鸿章作为清朝的大使一方面出使俄国参加沙皇加冕，另一方面也顺带着考察欧美各国。
1896年，李鸿章已经73岁了。他想到自己苦心孤诣的经营了30多年的洋务运动在一朝之间化为乌有，李鸿章意识到清朝与西方各国之间的差距或许不仅仅是在于军事的差距，这次的欧美访问之旅也让李鸿章大开了眼界。
在参加完沙皇的加冕仪式以后，李鸿章开启了他访问欧美的第一站美国， 1896年8月28日，李鸿章一行人到达了美国纽约。在美国纽约，李鸿章受到了极大的欢迎，当时的报纸的头版头条全都是在报道这位来自东方的高官，李鸿章此行在美国待了10天，在这10天里李鸿章真切的感受到了中国与世界强国之间的差距，也感受到了东西方文化的差异。
他在看到纽约高楼林立的景象之时感慨的说到：“最让我感到不可思议的是，贵国竟然建立了很多高楼，我在这里见到了二十层或更高一些的摩天大楼，然而在我们大清国，从未见到这样的高楼……我想我们大清国不能够建造这样的高楼。 ”当时的中国老百姓还住在低矮的平房。这也可见李鸿章意识到了中国与世界强国之间几乎是天壤之别的差距。
为什么清朝建不出高楼大厦，李鸿章并没有给出答案，这位青年时代高中进士，创办淮军与太平天国厮杀，每每代表清朝与西方列强谈判的晚清重臣或许比谁都清楚清朝为什么造不出，可是这样的心酸却并不能向人述说。
在李鸿章访美期间，他被安排在了华尔道夫酒店，也就是在这里，李鸿章第一次乘坐了电梯，当看到电梯的时候，李鸿章为了保持清朝的体面而并没有做出太过惊讶的神色，不过他接下里所说的话则成了经典名言而流传至今，在看到电梯窄小的空间后，李鸿章说到：“这个房间也太小了吧，恐怕连椅子都放不下。 ”这个来自东方的大官竟然不知道电梯是什么，这让美国人感到不可思议，但是出于礼节，随行人员还是不厌其烦地向李鸿章讲解电梯的设计还有原理。