追捕燃烧的太空雪球：追捕燃烧的太空雪球2000多年

原标题：追捕燃烧的太空雪球
2000多年前，一位学者遥望星空，突然，一颗明亮的星星带着光晕、拖着长长的尾巴，划过夜空，奇特而美丽。由于从未见过如此不同寻常的景象，学者认真地将它记载了下来，这就是彗星。在古代，由于对宇宙的不了解，人们很害怕这种奇怪而突然出现的景象，视之为一种凶兆，认为它预示着战争失败、重要人物去世等，中国古代有的皇帝甚至因为彗星出现而退位。因此，彗星在中国还有一个特殊的名字——“扫把星” 。
现代科学家发现，彗星有可能与生命有关，它也许能够揭示太阳系形成和生命起源的奥秘。于是，科学家们努力地接近彗星，甚至“跳”上彗星，一探究竟。

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古代中国保存了迄今为止最完整的彗星观测数据，可追溯到公元前11世纪，为现代科学家研究彗星提供了珍贵的资料。
被太阳点燃的脏雪球

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彗星中的固体部分被称为“彗核” ，由水冰、气体冰、岩石和尘埃组成，因此被称为“脏雪球”；而包裹彗星的稀薄气体被称为“彗发” 。彗星以椭圆形轨道围绕太阳公转，当彗星远离太阳时，它们是暗淡无光的；只有当一颗彗星与太阳接近时，被太阳加热，表面物质被汽化，彗星才变成一颗明亮的星体，就像被点燃的火柴头；而太阳风冲击着彗星，使其拖出一条长长的尾巴——彗尾。虽然一般彗核的直径只有十几千米，已发现的最大彗核也不超过60千米，但其彗发的直径可达数百万千米，甚至比太阳的直径还大。当彗星远离太阳时，彗发和彗尾会逐渐消失。
彗星何时回归
大多数彗星远离太阳，非常暗淡，只能通过天文望远镜观察到，但当它穿越太阳系内部时，太阳将它点亮，使它可能被肉眼观察到。每隔10年就会有几颗彗星可被肉眼观察到，因此，从几千年前开始，彗星就被许多古文明记载。
由于彗星绕日公转，它也像地球一样有公转周期，从几年到数万年不等，科学家可以根据历史数据对彗星的回归日期和轨道进行精确的预测，这为探测彗星提供了方便。
人类的老朋友——哈雷彗星
有一颗彗星频繁出现在世界各地的古代文明的历史记录中，算是人类的老朋友了，它就是著名的哈雷彗星，当然，古人并不清楚这是同一颗彗星。
哈雷彗星是唯一能用肉眼看见的短周期彗星。英国天文学家爱德蒙·哈雷于1705年最先发现它是一颗多次出现的星体，并且计算出它的回归周期是76年，预言这颗彗星将于1758年重返。 1758年，这颗彗星果真回归了，不过哈雷那时已经去世了。后世为纪念这位伟大的天文学家，以他的名字命名了这颗彗星。

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随着现代天文学的发展，哈雷彗星的回归必定是天文学家和天文爱好者的一大盛事，大家会做好十足的准备迎接它的到来。其实，哈雷彗星已经不像从前那么明亮了，不借助现代观测设备，已经无法被肉眼看到。有的彗星比哈雷彗星更加壮观，但可能要数千年才出现一次。
哈雷彗星下一次回归将在2061年，你想到时亲眼见证它的回归吗？

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示意图显示了太阳系中的三个小型天体的密集区域，最大的是奥尔特云，位于太阳系最边缘，科学家认为它是长周期彗星的发源地，但这个区域仍是一个假想，还没有观测数据能证明它的存在;中间的是柯伊伯带，科学家认为此处是短周期彗星的发源地；最小的一圈是小行星带，位于木星和火星轨道之间。
彗星来自太阳系寒冷的边缘
彗星是如何形成的？科学家推测，太阳系和它的行星是由弥漫的星云形成的，许多星云物质最终没有形成大的星体，只留下一些碎片，彗星就是其中的一部分碎片。因此，彗星相当于太阳系形成后的遗迹，也许保存着45亿年前太阳系形成时的信息，通过对彗星进行仔细研究，我们将有可能了解到太阳、各大行星的形成过程。

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无数颗彗星如同休眠般聚集在太阳系的边缘地带，那里距太阳非常遥远，太阳引力薄弱，而且异常寒冷，几乎达到绝对零度（-273.15℃）。有时，在太阳系外星球的引力扰动下，某些彗星会突然被踢出这个区域，开始飞往太阳的旅程。