以色列科学家：自闭症和常人一样能“嗅”到恐惧，但反应相反和前述实验类似

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美国精神医学之父Leo Kanner在1940年代提出“自闭症”概念。70多年后的今天，自闭症患者和普通常人的鸿沟始终无法逾越，活在自己的世界里、交流困难成为了这群人最明显的特征。

世界著名学术研究机构以色列魏茨曼科学研究所(Weizmann Institute of Science)的研究人员为自闭症的交流困难找到了一种新的解释。Noam Sobel及其团队最新研究发现，和常人相比，自闭症对人体产生的气味有不同甚至截然相反的反应。相关论文于11月28日发表在国际学术期刊《自然》(Nature)子刊《自然神经科学》Nature Neuroscience。

研究人员称这些人体气味为“社会化学信号”，这些气味平时都不太察觉得到，但的确是人与人之间非语言交流的一部分。此前的研究也已证实，动物会依赖嗅觉来读取情绪和进行社交，而越来越多的证据证明在人类中也存在类似的社会化学信号，这些信号能影响人的情绪和行为。

研究人员指出，一旦生活里没有这些信号，也就是处于“社会嗅觉缺失症”状态之下，会对生活造成一定的影响，但影响非常有限。毕竟，通过视觉和听力获得的信息能弥补丢失的社会化学信号。

相比之下，如果曲解了这些化学信号，也就是处于“社会嗅觉障碍”状态之下，生活或许才是灾难性的。Sobel等人假设，自闭症对情感的误读正是部分源于“社会嗅觉障碍”。

为验证上述假设，Sobel和他的同事设计了一系列实验。首先，研究者们测试自闭症和普通对照组辨别包括人汗味等在内气味的能力。在这项测试中，两组之间并没有表现出显著差异，意味着自闭症和普通正常人的嗅觉生理能力并没有差别。

随后，两组实验组被暴露于“恐惧气味”和对照气味中。“恐惧气味”源于从高空跳伞人员身上收集的汗水，对照气味也源于同一个人，但只是在正常锻炼情况下收集汗水，当时并没有感到恐惧。

这时候研究人员发现有差异出现。尽管自闭症和普通正常人都报告检测到了两组气味的不同，但他们的反应却不同。在普通正常人这一组中，皮肤电传导(自主神经系统控制的重要参数之一)显示，“恐惧气味”让他们的恐惧反应增加，而自闭症组中并没有这一现象。相反，自闭症对“平静汗水”，也就是正常锻炼下收集的汗水的气味产生了异于常人的反应：他们的焦虑水平上升。

接下来，Sobel等人还设计了能说话的机器人模型。这些机器人能通过鼻孔散发不同的气味，并下达指令让实验参与者完成不同的任务，这一任务主要是用来评估参与者对机器人的信任水平。

和前述实验类似，自闭症组的行为和普通正常人的完全相反：他们对散发恐惧气味的机器人表现出了更多的信任，对闻起来较为“平静”的机器人却信任更少。

研究人员继续测试，自闭症对其他潜意识的“社会气味”是否反应异常。给参与者一个突然的噪音，同时这些参与者暴露于一种叫做十六醛的能让人平静的体味组分中，用眼睛肌肉上的电极来纪录参与者的眨眼反应(另一种下意识的恐惧反应)。

结果显示，当有十六醛存在的情况下，普通正常人的眨眼反应会更弱一些，而自闭症组的眨眼反应会更强烈。

Sobel等人最后提出，通过一系列实验发现，自闭症并不是没有读取社会化学信号的能力，而是对它们产生了误解。他们认为，这种下意识的不同反应或许指向了嗅觉和早期发育的深层联系。

换句话说，自闭症在大脑发育的关键阶段，其对微妙化学信号的感觉或许出了错。Sobel表示，“对于这一点，我们仍在猜测。但我们希望我们实验室和其他实验室在未来的研究中能明确这些无意识的社会化学信号的功能，以及自闭症对这些信号障碍的根源。”