基辛格对俾斯麦始终怀抱着一种矛盾的心理，一方面从未质疑其天赋，另一方面则坚信其政策存在致命错误。

到1969年初次踏入白宫时，基辛格更明确地意识到，俾斯麦外交政策中的现实主义诉求危机重重，会导致众叛亲离——他推动实现的种种变革是不可持续的，因为无法制度化。未能实现这种转变最终成为俾斯麦的悲剧。

基辛格痛苦地否定了俾斯麦——“德国现代最伟大的人物……播下了20世纪德国悲剧的种子”。这跟他迄今为止所写的提倡战略不应仅建立在实用主义基础上的文章一脉相承。

作为曾经在希特勒政权下生活的犹太人，逃出德国后，又以美军士兵的身份回到故国，感受到大屠杀的恐怖。上述经历让他学到变通的重要性。早在1948年7月，基辛格在一封信中表示：“事情不只有对错之分，中间还有大片灰色地带。”

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