“好奇号”寻找火星生命的第7年,又有了新的发现

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已经离开地球6年多的“好奇号”最近双喜临门。5月底,美国国家航空航天局(NASA)宣布找到了一种新的钻探方法,使机械故障的“好奇号”恢复了钻洞采集岩石样本的能力。北京时间6月8日凌晨,NASA召开发布会,公布“好奇号”在30多亿年前形成的沉积岩浅表钻探到了几种有机分子,可能是火星存在古生命的证据。

相关结果发表在6月8日的国际顶尖学术期刊《科学》上。

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“好奇号”的着陆点和工作点为火星赤道以南的盖尔环形山(Gale Crater)。这个形成于35亿年前的陨石坑曾是一片湖泊。

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“好奇号”中的样本分析仪(SAM)可将钻取的岩石粉末样本加热到500度以上,从而释放出有机小分子。

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噻吩是这次找到的一种有机小分子。硫元素的存在可以使化学性质更为稳定,就像在汽车轮胎中起到的作用一样。科学家们相信,噻吩是由大分子有机物分解而来的。另外一些可识别的分子包括苯、甲苯和小碳链等。

当然,火星上的有机分子不一定来自生命体,也可能由大气层中的甲烷形成。在同期《科学》杂志发表的另一篇论文里,好奇号通过3个火星年(将近6年)间积累的数据,总结出火星大气层中甲烷含量的季节性变化:在夏季达到顶峰,在冬季回落。

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2011年11月,“好奇号”承载着寻找火星生命的使命,在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空,2012年8月登陆火星表面。“好奇号”是美国派出的第四辆火星车,采用核动力,造价高达25亿美元。

“好奇号”曾在2016年底因机械故障而停止钻洞。NASA随后发明了一种新的钻洞方法。图为5月20日,好奇号用新方法成功钻出的第一个洞,直径1.6厘米,深约5厘米。

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除了“好奇号”之外,长寿的“机遇号”也仍在火星表面工作,度过了逾5000个火星日。NASA和欧空局(ESA)均计划在2020年左右再发射火星车。

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