氦元素遍布整个宇宙，天文学家在太阳系外第一次探测到氦的存在近日

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近日，天文学家观察到，宇宙中有一颗气态巨行星在绕着一颗明亮的恒星运转时，自身的氦泄露到了太空中。天文学家为了搜寻太阳系外气态巨行星所释放出来的元素，已经进行了十几年的观察。

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来自英国埃克塞特大学的天文学家杰西卡专门研究太阳系外的行星，她认为类似的行星应该还有很多，这将会是一项探索系外行星的艰难任务。氦是宇宙中含量第二多的元素，第一多的元素是氢。氦这种元素在木星和土星等气态巨行星上很常见，而且不少科学家预测在系外行星的大气层中应该能够探测到氦的存在。

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来自美国哈佛大学的外行星天文学家劳拉·克里德伯格称，第一次在系外行星中探索到氦是一件十分令人兴奋的事。发现氦是一个偶然的过程，当时科学家都在寻找气态巨行星WASP-107b大气中的甲烷，后来就发现了其中含有氦。这颗气态巨行星的体积与木星相差无几，但是质量只有木星的八分之一，因此它是目前已知的系外密度最低的行星之一。

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在去年的五月份，劳拉和她的同事借助了哈勃太空望远镜观察了将近七个小时，最后成功地捕捉到该行星在围绕恒星运动时的轨迹。于是他们开始下载相关的数据并且深入研究，他们在恒星的光谱中发现了巨大的尖峰信号。一开始他们对于它是代表什么化学元素感到迷惑，最后他们确定这种元素就是氦。因为这种尖峰信号就是因为“亚稳态”型的氦引起的，这种能量能够长期存在。

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幸运的是，此次观察到的气态巨行星WASP-107b能够将蓬松的大气和运行轨道结合在一起，然后通过恒星的辐射使氦变为了亚稳态，这样的氦能够更容易被捕捉到。