美国宇航局正在发射“最冷”实验室,使之成为宇宙中最冷的地方

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在星期一(5月21日)启动国际空间站的实验后,科学家将能够创造比空间真空低100亿倍的温度,以聚焦原子奇怪的量子行为。 量子物理学家即将在太空拥有自己的“游乐场”。

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冷原子实验室(CAL)是一个物理研究设施,由美国国家航空航天局喷气推进实验室(JPL)在加利福尼亚州设计和制造,其尺寸与冰箱的大小差不多,将空间站上的激光和磁体原子云冷却到这种超冷温度 - 接近绝对零度,或可能的最低温度。

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周日的这次定于美国东部时间凌晨4点39分(格林威治标准时间0839)发射的空间站将进行一系列实验,包括CAL。从美国东部时间上午4点(格林威治标准时间0800)开始,您可以在Space.com上观看NASA电视上的直播。

根据NASA CAL 的项目页面, 研究人员将能够在无需任何宇航员帮助的情况下,在CAL中进行远程实验,每天最多可达6.5小时。

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这些原子云冷却到几乎(但不完全)绝对零度。(绝对零度相当于零下459.67华氏度,或零下273.15摄氏度。)被称为玻色 - 爱因斯坦凝聚体(BECs),云含有非常冷的原子,它们移动得非常缓慢。在地球引力作用下,自由进化的BECs中的原子不能被放慢,以至于物理学家只能观测到它们的时间超过几分之一秒,所以科学家几乎没有机会研究它们的量子特征,美国国家航空和宇宙航行局官员在项目中表示。

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然而,在微重力环境中的空间站上,情况大不相同。没有地球的引力阻碍,这些原子可以比其他任何地方减慢得更多,在“冰箱状”隔间中使用激光和磁力。JPL的项目经理兼工程师Robert Shotwell在5月10日的新闻发布会上说,激光器使原子变慢,使它们冷却到“比绝对零度高10亿分之一”。

根据美国国家航空航天局的概述 ,在使用CAL研究原子的量子活动时,物理学家将能够更好地理解原子在这些极端温度下的行为,这是一个多世纪以来物理学的主线。

冷却原子后,CAL会自动将它们加载到弱磁阱中,供研究人员研究。随着原子举行,这些团队将能够在各种量子态和相互作用中观察它们,NASA官员在综述中说。根据项目页面,在这种极端温度下,研究人员可以观察到BECs的量子特性和行为长达10秒。这听起来可能不是很多时间,但与地球上可能的观测时间相比,这一点非常重要。

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JPL CAL项目科学家Robert Thompson 在一份声明中说: “研究这些超冷原子可以重塑我们对物质和重力的基本性质的理解。” “我们将与冷原子实验室合作的实验将让我们了解重力和黑暗能量 - 宇宙中一些最普遍的力量。”

CAL任务于2012年开始发展,并将在2020年运行。