宇宙蚂蚁发出的激光壮观的蚂蚁星云有一种不同寻常的激光

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壮观的蚂蚁星云有一种不同寻常的激光发射，这表明在这个混沌的宇宙结构的核心，隐藏着一颗尚未被发现的伴星。

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蚂蚁星云

当我们的太阳接近它们生命的尽头时，它最终会变成致密的白矮星。在这个过程中，它把外层的气体和尘埃抛向太空中，形成了一种万花筒状的复杂图案，被称为行星状星云。

红外赫歇尔的观测结果显示，在星云中心的中心恒星的戏剧性的消亡，甚至比它在可见光图像中丰富多彩的形象所暗示的更加戏剧化——比如NASA哈勃太空望远镜拍摄的照片。正如新数据所揭示的那样，蚂蚁星云也从其核心发出强烈的激光辐射。

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赫歇尔空间天文台

虽然今天的日常生活中的激光可能意味着在音乐会上的特殊视觉效果，但在空间中，在特定的条件下，在不同的波长处检测出聚焦的发射。只有少数的这些空间红外激光器才能探测到。

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欧空局赫歇尔空间天文台于2009年5月14日发射，将用于将用于研究星体与星系的形成过程

巧合的是，天文学家唐纳德·门泽尔在1922年第一次观察和分类这个行星状星云(即Menzel 3，又称蚂蚁星云)，也是他第一个表明，在一定条件下“通过辐射受激发射的光放大

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”（Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation），首字母缩写为“laser（激光）”——可能源自发生在气态星云。这是1960年在实验室中发现和首次成功的激光手术之前的情况，现在每年的5月16日是国际光日。

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赫歇尔望远镜是一种经典的卡塞格纹设计，它的主镜是3.5米，是迄今为止发射到太空中最大的

由于赫歇尔天文台的灵敏度和广泛的波长范围，天文学家发现了一种非常罕见的叫做氢重组线激光发射的发射，它提供了一种揭示星云结构和物理条件的方法。

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洁净室里的赫歇尔望远镜

这种激光发射需要非常密集的气体靠近恒星。通过与模型的对比发现，激光发射气体的密度比典型的行星状星云和蚂蚁星云本身的裂片中的气体的密度要高1万倍。

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赫歇尔拍摄的玫瑰星云图像

通常情况下，靠近死星的区域（在这个例子中，相当于太阳到土星的距离）是相当空的，因为它的大部分物质是向外喷射的。任何挥之不去的气体很快就会回到它上面。

唯一能让气体靠近恒星的方法是，除非伴星把它朝着正确的方向偏转。在这种情况下，我们实际上观察到了一个密集的圆盘。这个方向有助于放大激光信号。圆盘显示白矮星有一个二元伴星，因为除非伴星向正确的方向偏转，否则很难使喷射气体进入轨道。

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恒星的演化

这个引人注目的家伙，属于一个被称为行星状星云的弥散体的特定家族成员。这些漂亮结构的形成与行星没有任何关系。相反，它的根本来源是等同于我们太阳的中量级恒星的消亡。

此时恒星开始氦核反应（类似氢聚变）并生成碳，燃烧 10 亿年左右，红巨星会耗尽氦储备，然后核心开始收缩，释放出一股将上述恒星物质吹走的能量。

这片残骸将继续形成一个行星状星云，正如 Menzel 3 那样。与此同时，内核仍是这片宇宙云的中心（作为一颗白矮星）。

这样的恒星耗尽了大部分的氢储备，引力使得恒星坍塌收缩。这个过程压缩了恒星中的剩余物质，导致其升温、并将余下的氢融合到一起，反之膨胀为一颗巨大的红巨星。

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通过赫歇尔空间天文台的红外眼睛，可以探索银河系和其他星系的恒星孕育

天文学家还没有看到预期中的第二颗恒星，但他们认为，来自死亡伴星的质量正在被释放，然后被原行星星云的致密中心恒星俘获，产生了激光发射的圆盘。